唐朝末年，藩镇割据导致朝廷丧失了威望，也逐渐失去了对地方的有效控制。于是有不少不臣之心的节度使拥兵自重，忽视臣责，发展自己的势力。
天祐四年（907），梁王朱温逼迫唐哀帝禅位，建立了后梁政权。后梁的建立，标志着唐朝的灭亡，也标志着一个新时代——“五代十国”的开始。
那么，所谓的“五代十国”分别是哪“五代”和哪“十国”呢？
“五代”这一称呼最早来源于北宋史学家薛居正监修的《五代史》。“五代”顾名思义，指的便是五个朝代。从《梁唐晋汉周书》可以得知，五代指的是“梁”、“唐”、“晋”、“汉”、“周”，而为了和历史上的同名朝代区分，后世又将它们称为“后梁”、“后唐”、“后晋”、“后汉”以及“后周”。
上文已经说到，朱温灭亡唐朝，建立了后梁。据《五代史》记载，朱温出生于宋州砀山县午沟里（今安徽砀山县一带）。父亲的早逝让朱温从小就缺少管束，他“不事生业，以雄勇自负”，于是乡里的人都十分厌恶他。
年长一些后的朱温参与黄巢起义，并在义军中崭露头角。不久，朱温投奔唐朝，和李克用一同剿灭黄巢。因为平叛有功，朱温在朝中的权势越来越大。最终一发不可收拾膨胀，他以武力取代了唐朝，杀死昭宗逼迫哀帝，建立了后梁政权。
后梁建立后，朱温曾经的战友李克用割据北方，实力强大。李克用去世后，其子李存勖继位。天祐二十年（923），李存勖在魏州称帝，建立了后唐。
同年，李存勖南下攻灭了后梁，占领了洛阳并将它定为首都，成为了五代十国时期疆域最辽阔的王朝。
后唐传至末帝李从珂时，大将石敬瑭成为了朝廷最大的威胁。二者矛盾爆发后，石敬瑭先是处于下风，但他认契丹首领耶律德光为父，并以幽云十六州为代价换取了契丹的支持，最终攻灭后唐，建立了后晋。开运四年（947），后晋被契丹所灭，契丹人将中原劫掠一空后撤军。
这时，曾经的后晋大将刘知远抓住时机，建立了后汉政权，并迁都汴州，但他仅仅称帝一年便去世。其子刘承祐继位后想要对朝中的重臣下手，但大将郭威因为身在邺都而幸免于难。听说刘承祐想要诛杀自己后，郭威直接起兵杀进都城，建立了后周。最终，后周被宋所代替。
五代说完，我们再看看十国。所谓“十国”，其实并不是只有十个，它是那一时期在中原以外地区建立的十余个国家的合称。在欧阳修所编写的《新五代史》中，最早出现了十国的说法，书中的十国有“前蜀”、“后蜀”、“南吴”、“南唐”、“吴越”、“闽”、“楚”、“南汉”、“荆南”和“北汉”。
前蜀的开国君主王建本是世代做饼出身，但唐朝末年为了生计而去贩卖私盐。被捕后，王建逃出监狱，当了强盗，又机缘巧合入了忠武军，因战功被封蜀王。
唐朝灭亡后，王建趁势自立，建立了前蜀，但前蜀被后唐建立者李存勖所灭。前蜀被灭后，李存勖很快死于兵变，西川节度使副使孟知祥趁机占据蜀地，不久便建立了后蜀。
唐末，淮南节度使杨行密割据一方，朝廷封他为吴王。唐朝灭亡后，他便建立吴国，但并没有称帝。顺义七年（927），杨溥正式称帝。十年后，南吴被南唐烈祖李昪所灭。李昪本是南吴大将徐温的养子，因战功掌握了南吴朝政，并最终建立南唐。
十国中，吴越是比较特殊的一个。其君主先后尊唐朝、后梁、后唐、后晋、后汉、后周、北宋为正统，并向他们表示臣服。也正因如此，吴越国是当时最为安定和平的国家。
闽国的建立者是后梁册封的闽王王审知。他去世后，次子王延钧弑兄夺位，正式称帝，最终被南唐趁着内乱消灭。
楚国的建立者马殷原本是木匠，后来从军，逐渐成为了割据湖南的大将。随后，他又攻下岭南数地，并被后梁封为楚王，被后唐封为南楚国王，最终存世五十五年，被南唐攻灭。
南汉的建立者刘隐被后梁封为南海王，后来称帝，因地处偏远，存世五十余年。
南平由荆南节度使高季兴建立，他被后唐封为南平王。南平占据今天的湖北一带，最终被宋太祖赵匡胤所灭。
后汉建立者刘知远的弟弟刘崇也在后周灭后汉后占据河东，在契丹人的扶持下建立了北汉，最终被北宋所灭。
此外，当时还出现过割据陕西的岐国、占据越南北部的曲家、定难军、归义军等势力。
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