三国时期的荆州与今天的荆州不是一个概念。今天所讲的荆州是指荆州市，为湖北省的一个地级市，位于湖北中南部、江汉平原腹地位置。（今天的）荆州曾是楚文化的发源地，在春秋战国时代是楚国都城纪南城所在地，三国时期被称为江陵，是荆州（刺史部）下辖八郡之一南郡的治所。
三国时期所讲的荆州，是汉朝“十三（州）部”之一的荆州刺史部，是一个行政区域，相当于今天的一个省，东边是扬州刺史部（孙权），西边是益州刺史部（刘璋、刘备），南边是交州刺史部，北边豫州刺史部（曹操），是十三刺史部中范围相对较大的一个。如果按照现在的行政区域，大致包括河南南部（南阳、信阳）、湖北和湖南大部分、贵州西部、广东北部（韶关）、广西西北部边缘（桂林）等。
三国时的荆州相当于如今的一个省级行政区，如今的荆州（江陵）是原荆州（刺史部）下辖的一个郡（相当于如今的市）的治所。为简要起见，如无特别说明，以下荆州代指三国时期的荆州刺史部。
关于荆州下辖多少郡的问题，历史上一直有争议，有人说七郡，有人说八郡，也有人说九郡，究竟如何呢？
根据《后汉书·郡国志》记载，荆州（刺史部）原下辖有七个郡，分别是南郡、江夏郡、南阳郡、武陵郡、长沙郡、桂阳郡、零陵郡。此后，至少是在汉献帝初平元年（公元190年）、刘表入主荆州之前，章陵郡从南阳郡中分割独立出来，章陵郡加上荆州七郡就变成荆州八郡。
至于荆襄九郡，多见于通俗小说或者说书人评词中，正史上是没有明确记载的。《三国演义》多次出现荆襄九郡，主要可能还是罗贯中老爷子个人问题，沿用了当时说书人评词说法。
赤壁之战之后，三足鼎立局面形成，荆州被分而治之，那时曹操占据了荆州北部四郡（南阳、章陵、襄阳、江夏），孙权占据东南二郡（江夏、汉昌），刘备占据西南四郡（长沙、武陵、零陵、贵阳），各家都称自己拥有了荆州，此后各家在各家的“荆州底盘”内重置郡县，如此再从一个完成的省级行政区角度去谈荆州拥有多少郡已经不太准确。随后的魏晋南北朝时期，南北荆州下辖郡数一度达到二十四个。
所以，个人认为，荆州七郡、荆州八郡说法并不冲突，两者在时间上是有延续的，而荆襄九郡可能是《三国演义》影响力太大，以至于大家将其作为一种正史观点在考究。
三国时期，“得荆州者得天下”，荆州成为魏蜀吴争夺的焦点。三方势力在荆楚大地上展开你来我往的争夺，一时间战鼓声声、马蹄飞扬、尘土蔽日。荆州究竟为何如此重要，让三方势力倾尽全力为之展开生死争夺。
首先从地形上看，荆州群山环绕，似天然屏障分隔内外；两江纵穿，犹如天堑阻断南北，极尽地理之势。北向，荆州与豫州刺史部（曹操）之间，有桐柏山、大别山、大洪山、伏牛山等阻断；西向，荆州与益州刺史部（刘璋、刘备）之间，有巫山、武当山等相隔；东向，荆州与扬州刺史部（孙权）之间，有大别山、九岭山、罗霄山等，也形成了天然屏障。古代打仗主要依靠水路两种交通方式，且要保障粮草辎重的供应，大军翻山越岭已经是“难于上青天”了，更何况还要运输粮草。这样，曹操大军从中原进入南方，只有穿南阳盆地经襄阳而下；孙权想要进入荆州，也只有长江水道溯流而上，荆州成为中原地区与中南、西南地区的军事交通要道。此外，长江、汉江不仅如同两条天然铁索，牢牢锁住大军南北行进路线；也犹如两条巨大的传送带，保障着军队物资的供给。
其次从位置上看，荆州位于魏蜀吴三国交界之处，四战之地失之，极易对政权产生巨大危险。曹操平定北方后，挟天子以令诸侯，定都许昌。而荆州北部的襄阳、南阳距离许昌较近，且基本是平原丘陵地带，缺少天然屏障，一旦被孙刘掌握，将对曹操形成直接危险；孙权在长江下游，依靠长江天险，与曹魏后期在扬州一代展开了激烈战役，而荆州东部的武昌则成为东吴政权的西大门，一旦失去，曹军顺长江而下，将对东吴形成水陆夹击之势。而西向，位置上更加明朗，长江和汉水是荆州与益州刺史部之间的不二通道，当初如果不是刘璋迎刘备入川，刘备恐怕难以打进益州。“先主留诸葛亮、关羽等据荆州，将步卒数万人入益州。至涪，璋自出迎，相见甚欢。”
再次从军队粮草保障上看，荆州囊括了江汉平原和两湖平原，这些平原由长江、汉水冲击而成；且据考究，当时长江与汉江之间的云梦大泽尚未消失，从河南、湖北到江西，在洞庭湖、大别山之间，造就了罕见的方圆千里的泊-沼泽区，灌溉便利，非常利于水稻种植，为军队提供了重要的粮草物资保障。长江、汉江及之流纵列罗布，水道畅通，也为粮草运输提供了有利条件。
赤壁之战后，曹军退守荆州北部，占据了南阳盆地及襄阳，孙权占据了荆州东部的江夏郡、长沙郡、桂阳郡，刘备夺取了荆南的武陵郡、长沙郡、零陵郡、桂阳郡，刘备短暂渡过了在荆州一家独大的局面。此后，关羽夺荆州失利，孙权在背后又插刘备一刀，将刘备赶出荆州，孙权又占据了荆州绝大部分。再到此后，西晋灭吴国，荆州暂时结束了三国时的割据状态。值得注意的是，在这期间，曹魏晋始终占据着荆州襄阳及南阳盆地，这是中原与中南地区的咽喉位置，正是卡住了这个咽喉，才为西晋后来一统中国奠定了基础。
参考：
1、读史方舆纪要，顾祖禹
2、三国演义，罗贯中
3、三国志，陈寿
4、后汉书，范晔