东莞历史源远流长，是千年古邑，即使在新石器时代，境内已有原始人群聚居。
春秋战国时期，东莞属百粤。公元前214年，秦始皇统一中国，设南海郡，东莞属南海郡番禺县。
东汉顺帝时，分番禺设增城，东莞属增城。公元222年，分增城设东官郡，东莞属东官郡。至晋，废东官郡，东莞分属番禺、增城。
东晋咸和六年（公元331年），东莞立县，初名宝安。唐肃宗至德二年（757年），更名东莞，县治设在涌（今莞城）。以东莞做县名由此开始。
关于东莞二字的来源，有三种较为流行的说法。
明朝天顺《东莞县志.沿革》最早提到东莞县名的由来，“县名，莞草名，可以为席，邑在广州之东，海傍多产莞草，故名”。
清嘉庆《东莞县志.产物》也提到“莞草出厚街、桥头近海诸乡潮田所种，土人以织席，或染作五色如罽，县之得名如此”。
明末清初岭南近现代民俗学大家屈大均也认可“莞草说”，认为“东莞人多以作莞席为业，县因以名。县在广州之东，故曰东莞，又曰东官”。
莞草说是流传最广也是最受认可的说法。
从三国到西晋，在今山东境内的东莞郡范围虽几经变化，但建制已经持续了百年之久。
两晋时期，政权极不稳定，先是王侯乱动，又有五胡乱华，“中原乱离、遗黎南渡”。当时政权为了安抚南迁避乱士族，素有“侨州郡县”制度，即以侨民故土命名新迁之地，以至于影响了后世的行政取名。
当时，山东东官郡大量士族侨迁到今东莞地域，故以山东故土东莞之名命名。从此，有山东东莞和广东东莞。
在这一说法下，部分山东东莞郡士族也迁移到江苏境内，故江苏也有东莞。
关于东莞的得名，还有盐场说法，这里的东莞与莞草关系不大，也跟北方的东莞郡没有什么关系。
这一说法认为东莞来自于东官，东官最开始来自于三国两晋时期的东官郡，而东官郡得名于公元前110年的西汉东官盐场，广东科技学院学者梁燕红对此进行了一定的考证。
莞草说也是学界和民间流传最广的说法，东莞史学泰斗杨宝霖通过论证，明确支持莞草说，1987年官方地方志也采用了莞草说。