沙螺，学名尖紫蛤，软体动物门瓣鳃纲，生长于江海口，属贝类海产。沙螺有两个动听的美名，湛江一带叫西施舌，传说是西施与范蠡泛舟五湖，唾液而生；珠三角有的地方则称贵妃蚌，因其肉质晶莹如玉，像美人肌肤。中国四大美人，沙螺别名占了一半（西施和杨贵妃），足见其身价不菲。
吴川状元林召棠对沙螺评价也很高，他在《西施舌》一诗中说道：“就中西施舌，江瑶难为侔。”意思是，这里的西施舌（沙螺），江瑶（一种瑶柱）是很难比得上的。那时人工养殖少，瑶柱也是海中珍品了，价值较高，但状元仍觉得它无法与沙螺媲美。
沙螺生活在潮线附近，埋栖在深度6—7厘米的沙质或泥沙质海底。湛江遂溪草潭、黄略、廉江龙头沙等海岸都有出产，唯独吴川产的沙螺可称得上正宗。吴川沙螺生长在鉴江河口与海水交汇处，咸淡水交融，盐度适中，沙螺吃的浮游藻类生物丰富，故个体大，肉质晶莹透亮。贝壳被打开时，吐出的白肉的确很像一条小小嫩嫩的舌头，怪不得被称为西施舌，真是让人遐想连翩。
吃沙螺，以雌性为佳，其个体大，质地美，特别香醇，在市场很受青睐。有专家对2919个不同的沙螺进行研究比较，发现壳长105mm以下的大多数是雄性，而超过105mm的则几乎都是雌性。吴川的乡民很早就掌握沙螺习性进行捕捉雌螺，夏季是沙螺繁殖期，捕捉会造成滥杀，秋季沙螺产后却较瘦，一般选择在冬春捕捉。“正月沙螺二月蟹”，即说此时沙螺最肥美，大的沙螺不到20个净肉就可达一斤。
吴川沙螺肥美嫩滑，美味可口，无论汤、炒、蒸、煮都非常清香鲜美。清洗沙螺时，先用清水泡一下，然后用刀剜出白嫩的螺肉，剪开一对触角，捏一捏，把沙挤出来，在清水中冲洗。这个部位很重要，一定要清洗干净，否则吃起来会有沙，而沙螺的别的部位是没有沙的。
沙螺最常见的做法是用蒜蓉粉丝蒸。首先泡开粉丝，用少量食盐、蚝油等佐料搅拌一下，将粉丝在盘子里垫底。然后将沙螺一条条地铺在粉丝上，直到铺满。蒸的时间不能太长，用大火蒸七到八分钟即可，时间太长了螺肉会韧。在大火的火力下，如果揭开锅盖，真的可以看到“一条条小舌头”在轻轻蠕动，好像活了似的。蒸好后将沙螺起锅，再浇上特制的蒜蓉，蒜香与螺香扑鼻而来，真是口水都流了。
吴川街市大排档上，沙螺还有一种做法很受老百姓欢迎——那就是沙螺粥。米粥煮开后，将沙螺片放入加盐调味，混入粥中，关火后焖一下再起锅，最后撒上香葱即可。吴川的沙螺煲汤，呈奶白色，粥米粒与汤水分离，清甜爽口，百食不厌。如将沙螺与沙虫一起煲粥，味道更加鲜美！
吴川沙螺名声大噪，还因其是古代朝廷贡品。在吴川流传这样一个民间传说。清乾隆年间，吴川武举人易中赴京应试，在寓所用家乡带来的沙螺干煮粥，恰来了皇叔禾亲王，便邀共食。皇叔吃后，竟治愈了久咳，感激不尽。考试时，易中虽有失手，禾亲王鼎力相助，仍高中进士，易中也由此被称为“沙螺干进士”！
吴川沙螺经禾亲王推介，后成了朝廷贡品。易中是否因沙螺为媒才金榜题名，不可知，但沙螺确有滋阴降火，泌心润肺之功效。易中离职返乡，禾亲王手书赠联“柳色烟相似，梨花雪不同”。这130×30厘米的京宣绢裱联至今仍保存，可见易中与皇叔关系非同一般，也许沙螺的传说确有其事。
沙螺高蛋白低脂肪，营养和药用价值甚高，民间常用沙螺蒸冰糖治咳嗽，炖汤治热眼、消滞、健身、美容。沙螺不仅是吴川的特产，也是美食的品牌。看飘色、吃沙螺，成了吴川代名词，游客到吴川吃不到沙螺视为白来一趟，令沙螺身价倍增。当今吴川的茶楼宾馆大小食肆，皆有沙螺美食，也成了吴川一道独有的风味景观。
你吃过沙螺这种美味的海鲜吗？有什么感想？欢迎留言讨论喔。（本文素材已获湛江民间历史学家骆国和老师原创授权）