元宵节又被称作小正月、元夕或灯节，是继春节后第一个重要的节日。
由于我国幅员辽阔，不同地区关于元宵节的习俗也不一样，元宵节主要有吃元宵、赏花灯、舞龙舞狮以及逛花灯等几项重要民间习俗。
有关元宵节的由来，版本较多。
汉代吕氏之乱就是在正月十 五被周勃平定，汉文帝（前179～前157年）为庆祝勘平诸吕之 乱，每逢正月十五之夜，必出宫游玩，与民同乐。宵即有夜的意 思，正月又称元月，汉文帝就将正月十五定为元宵节，这一夜就叫元宵。元宵从一个特定日子，内涵不断扩大，包括食物名字。
元宵燃灯的习俗据说跟道教相关， 这一习俗起源于道教的“三元说”。正月十五日为上元节，七月十 五日为中元节，十月十五日为下元节。主管上、中、下三元的分 别为天、地、人三官，天官喜乐，故上元节要燃灯。
元宵赏灯的习俗与佛教有关，东汉明帝提倡佛教，听说佛教有正月十五日僧人观佛舍利、点灯敬佛的做法，就命令这一天夜晚在皇宫和寺庙里点灯敬佛，令士族庶民都挂灯，逐渐形成了元宵赏灯的传统。
无论如何，元宵节自汉代开始不断扩大内容。就节日长短来说，元宵节在汉代才一天，到唐代已为三天，宋代则长达五天， 明代更是自初八点灯，一直到正月十七的夜里才落灯，清代又增 加了舞龙、舞狮、跑旱船、踩高跷、扭秧歌等“百戏”内容。
元宵节的风俗，各地不同！
老北京最热闹的节日不是春节，而是元宵节。
一年一度的上元灯会、舞龙舞狮、老北京叫卖等老北京民俗味十足的元宵节传统节目，是老北京市民期待这个节日的一大原因。 传统的老北京元宵节活动主要由花会、灯会、吃元宵3个部分组成。
河北较为独特的元宵节习俗有井陉的拉花，井陉拉花是一株古老艺术奇葩。
赞皇县元宵节习俗——“拉碌碡”，拉禄碡是一种表现劳动生活的舞蹈，主要活动在元宵节，它以打击乐伴奏。 有大鼓、大锣、铙、水镲等。
永平府元宵节，有病的妇女群聚窑下，称“陶灸”。儿女交错度桥，称“度百厄”。也有人以纸裁剪为九条纸绳，信手打结以卜休咎，称“结羊肠”。
古城凤阳县，荡秋千、挑灯笼、撂火把等民间习俗，成了元宵佳节的三大习俗。
凤阳民间有“元宵节荡秋千，一年腰不疼”的说法。每逢元宵佳节，最让孩子们动心的还是“挑灯笼”。 各种花灯早在几天前就纷纷“抢早”上市，造型各异的花灯将府城镇夜晚装点一新。
撂火把是一种青少年集体活动。在凤阳农村，留心的孩子都会早早有意识地收集、准备着一些废旧扫帚、刷把，以备元宵节撂火把。
在山东，开展游艺活动是元宵节的重要内容。
杂耍的形式各种各样，狮子舞、龙灯舞、高跷、旱船、花棍、秧歌、赶毛驴……应有尽有，内容以戏曲为主。
长兴河南人最独特的习俗，就是在元宵之夜，家家户户都得在祖宗墓前，用竹蔑和红纸扎上灯笼，点燃其间的蜡烛任其燃尽。
杭州民间传正月十五为上元天官赐福之辰，多斋素诵经，匍匐至吴山礼拜。
海宁县元宵节以精致的菊花灯为最出名。上虞县少于元宵节晚上到戡恃月台上较量武艺。建德县人家有新娶媳妇的，于元宵节设酒祭床。
元宵和汤圆
元宵和汤圆都是元宵节中国的节日食物，北方有“滚”元宵，吃元宵的习俗；南方有“包”汤圆，吃汤圆的习俗。
元宵是“滚”出来的，将事先做好的馅料，放入装有干糯米粉的笸箩摇一摇，再加一点水使其表面再次获得黏性，反复摇晃，直至变成圆滚滚且大小合适即可。
汤圆是“包”出来的，把生糯米粉先用水和成面团，然后把各种馅料包进去，团成圆圆的。因为汤圆用的是和好的面团，表面光滑黏糯，而元宵是直接用干粉一层层滚起来的，所以相对干燥松软。