羌人，我国民族史上一个历史悠久、分布十分广泛且对中国历史产生深远影响的古老民族。有关羌人的最早记载见于殷商甲骨文中，羌，意指牧羊人。随时间、地域的流变，羌人又被称为“羌戎”西羌”“姜”“羌”“氐羌”等。
羌人是中国最古老的族群之一。其起源于青海河湟地区、渭水上游草原一带，据《后汉书•西羌传》载：羌族出自三苗，是“羌姓之别”。
于是，学者据此认为以羌为姓的炎帝部落，就是古羌人的一支，因此羌人可以说是华夏族的重要组成部分。除炎帝部落迁居中原外，其余羌人则留在我国西北、西南的广大地区，分散成“凡百五十种”以牧猎为生的民族，在当时被统称为“西羌”。
殷商时，一般认为羌人已从主体民族中分化出来，成为众方国中势力较强的部落联盟之一。根甲骨文载，在当时的条件下，羌人已十分活跃了。《诗▪商颂》载：“昔有成汤，自彼氐羌，莫敢不来享，莫敢不来王。”将羌人对殷商王朝的拥戴，当成汤伟大事业的节点来歌颂。
又《竹书记年》载：“成汤十九年，大旱，氐羌来宾。”其后，“殷室中衰，诸夷皆叛”，商朝与方国关系日益紧张，其中与商王朝频繁发生战争，且时间最长是羌方。甲骨文存在众多俘获羌人为奴隶并用作祭祀和殉葬的记载。如“执羌十人”，“王呼执羌”，“羌四百于且”等。
武王伐纣时，西羌出兵相助。春秋战国时代，在四夷“华夏化”的大背景下，羌人大部分融合到秦、晋诸国的汉人之中。
众羌中的一部受秦王朝的驱赶。据《后汉书▪西羌传》载：“畏秦之威，将其种人附落而南，出赐支河曲数千里，与众羌绝远，不复交通。其后子孙各自为种，任随所之，或为牦牛种，越西羌是也；或为白马种，广汉羌是也；或为参狼种，武都羌是也。”
羌人是西部诸多民族的来源之一。向西迁徙的羌人，由于与中原阻隔，很少出现在史书中。仅在秦汉时期南迁居于四川西部的羌人，由于常发生战乱，因此常见于史书记载。
不过，“附落而西”或“出赐支河曲数千里”的羌人，并没有退出历史舞台。他们一些人西迁到雅鲁藏布江流域，与当地土著融合，不断发展。一些人南迁到喜马拉雅山的南麓，在印度、不丹、尼泊尔等地生活下来。一些人顺三江南下，直到缅甸伊洛瓦底江、泰国湄公河流域居住下来。
而内迁的羌人，于两汉魏晋南北朝时期开始大量融入汉族。当时羌人支系非常多，有发羌、婼羌、钟羌、白马羌、牦牛羌、黄羊羌、参狼羌、青衣羌、先零羌、烧当羌、牢姐羌等一百五十多种。分别居住在甘肃、青海、陕西、四川、宁夏等地区。
汉王朝尤其是汉武帝时期，开疆拓土，国力强盛，直接管辖羌人世居的河湟地区，并在羌人聚居地设置汶山郡、汉嘉郡、沈黎郡、金城郡、临羌县、破羌县等郡县，还设置“护羌校尉”、“属国都尉”、“陇西南部都尉”、“金城西部都尉”等职官，管理羌人。
南北朝时，羌人在中国北方建立后秦政权。同时，一支羌人从青海进入西藏，于隋唐时期，结合当地土著居民建立吐蕃国。吐蕃国先是助唐平“安史之乱”，后又与唐为敌，最后被唐所灭。
北宋时期，羌人一支党项族在今宁夏、甘肃、青海等地创建西夏政权，存世二百余年，最后被元所灭。中国如今的羌族、彝族、哈尼族、白族、纳西族、傈傈族族、景颇族、怒族等都是羌人后裔。
此外，缅甸人的９０％也是羌人后裔，而印度、泰国、越南、老挝等国也有少量的羌人民族。