《永乐大典》是明永乐年间由明成祖朱棣先后命令解缙、姚广孝等人主持编纂的，一部集中国古代典籍于大成的类书。
英国的《不列颠百科全书》在“百科全书”条目中称：中国明代类书《永乐大典》为“世界有史以来最大的百科全书”。《永乐大典》已经成为中国文化的一个重要符号。
一.编纂起始：
1404年初稿写成后，朱棣不满意，又责令姚广孝、解缙、礼部尚书郑赐监修以及刘季篪等人重修，动用朝野上下共2169人编写。历时3年至1408年终于成书，朱棣看了十分满意，亲自为序，并命名为《永乐大典》。
《永乐大典》的3亿7千万字，都是书手们用明代官用的楷书，以馆阁体一笔一画抄写出来的。大典中所描绘的山川器物也全用白描手法。这3亿多字在编纂时应该至少抄过一遍，两千多人连编带抄用了5年时间；定稿后清抄，只用了不到两年时间就完成了，平均每天要抄50万字之多。
全书共22877卷（目录60卷，共计22937卷），11095册，约3.7亿字，汇集了古今图书七八千种。
二.明朝再修订编纂：明代嘉靖四十一年（公元1562年），明世宗任命高拱、瞿景淳、张居正等人负责重录《永乐大典》。完工后其正本贮存于南京文渊阁，副本储存于北京别贮皇史宬。
三.清朝修订：乾隆三十八年（公元1772年），清政府修《四库全书》时，发现《永乐大典》已遗失缺失2422卷，约千余册。于是便从《永乐大典》中辑出大量佚书，其中有385种收入《四库全书》。四库全书馆校勘了《永乐大典》，参加辑佚的有当时著名学者戴震、邵晋涵、周永年等共39人。编辑出经、史、子、集四部书共385种、4946卷。
四：近代战乱等遗失。公元1860年，英法联军侵占北京，翰林院遭劫掠，丢失大量《大典》。 公元1875年清查《大典》不足5000册，主要是职员监守自盗。公元1894年六月翁同龢清查时仅剩800册。公元1900年翰林院被义和团的拳民焚毁《永乐大典》损坏三百余册。 公元1901英使馆交回《大典》330册。 不久又遭到监守者瓜分。1912年移交京师图书馆时，仅剩64册。
五：至今只存有4%：《永乐大典》在永乐年间纂修完成后，只抄录了一部，叫做“永乐正本”；到嘉靖一朝，恐怕怕大典有损，又重录了一部，称为“嘉靖副本”。因为两部大典都深藏在皇宫中，没有刊印，流传稀少，在朝代更迭、内忧外患中被偷盗、抢掠、焚烧，“正本”消失了，“副本”也只剩下400余册。
据最新统计，海内外已知存世的《永乐大典》总计418册、800余卷及部分零页，分散于世界8个国家和地区的30多个公私藏家手中。中国国家图书馆先后入藏《永乐大典》224册。目前欧洲共收藏59册《永乐大典》，其中英国51册，德国5册，爱尔兰3册。上一次发现《永乐大典》是在6年前的2014年8月，在洛杉矶汉庭顿图书馆新发现的1册《永乐大典》。
总之，《永乐大典》是中国文化艺术最重要的国宝之一。但是如今却很难再全部收集到了。