长矛大概是人类发明的威力最强的长杆冷兵器之一。长矛的发明很可能比弓箭的发明历史更久远，现在认为人类发明弓箭恐怕有1.5万年到2万年的历史，而长矛的历史甚至可能长达5万年之久，基本上有了智人就有了长矛。甚至有可能更古老的人类就已经会用矛。比如至今可以投掷的矛，仍然是非洲原始部落和澳大利亚土著最基本的武器。而澳洲土著被认为早在5万年前就已经离开了非洲。矛的好处是在人类学会用金属以前就可以制造，比如用磨尖的动物骨头或者尖锐的黑曜石当矛头。最简单的可以直接把一根木棒或者竹杆削尖也可以当矛。矛的威力主要体现在比较轻便而穿透力相当强大，还可以投掷杀伤十几米往外的动物。对于皮糙肉厚的大象、犀牛甚至猛兽，在古代也只有长矛可以将其杀伤取肉。
古人手持的武器对付大型动物几乎都无法穿透，只有长矛可以做到，至今还可以看到原始部落集群投掷长矛猎获七八吨重巨兽的场面。不过凡事到了谁谁家，古人似乎特别喜欢对差不多的物件，取一大堆不同的名字。仅仅一种长矛，根据型制的不同，就矛、槊（音硕）枪等说法，本质上都大同小异。矛、槊一般用于南北朝以前，枪的说法一般用在南北朝之后。当然说起这类武器，矛仍然是现代标准词汇，因为枪这个字非常容易和当代枪炮的枪混淆。而槊字又过于文雅，大多数人恐怕连这个字都不认识，只知道有曹孟德横槊赋诗这个典故。也就是“月明星稀”那首。谁谁家在春秋以前打群架，似乎更喜欢用戈，后来才有戟，然后才有长矛流行，不过也可能自始至终都有长矛的存在。这个问题还需要进一步的考古，毕竟至今很少见春秋以前的矛头出土。
那么古代的实战矛一般多长？是不是和当代表演用的那种一人多长的“红缨枪”一样？其实古代的实战矛要长的多。兵马俑中出土的青铜戟的长柄痕迹，实测有2.8米长，其他地方出土的类似的残留物也有2.9米以上，加上金属的矛头，基本都在3米以上。现代3米算一丈，而汉代的一丈在大约2.3米到2.4米左右。因此3米多长的矛，确实是古人说的丈八矛。丈八矛一般是步兵和马兵专用，还有更长的用来攻城或者守城的大矛，长达6米甚至是8米，需要多人操作才行。那么这里就有了一个更让人迷惑的问题。最短也有3米的实战矛，到底是用什么做杆呢？古代传说有的大将用铁杆矛，但是很难证实。因为如果真用一根纯铁棍当矛杆，舞动起来威力确实是大了，但是实在太沉重。而矛的作用主要不是像铁棍一样横扫千军如卷席，而是强调灵活的突刺。至今考古也基本没有发现明清以前的金属矛杆。就算明清期间和以后有个别金属矛杆，却更像是最近几百年庙里的摆设而不是实战物。
金属杆不适合做长矛柄，瀚海狼山（匈奴狼山）认为不信邪而且力气大的人，可以找一根2到3米的螺纹钢，看看能舞动几下。古人体质并不比当代人更高大。那么古代的实战矛是和当今的红缨枪一样，用白蜡杆或者枣木杆吗？考古证明也不是！因为白蜡杆更像是适合表演用。春秋战国到秦汉的实地考古都证明，古人其实用的是积竹柄。所谓积竹柄，就是以竹、木、漆等复合材料合成制造。柄的中心有一根有棱长硬木棒，外用16片青皮竹篾包在木棒外边，然后用丝线缠紧，再涂上黑漆或红漆，光亮平滑。刚柔相济。比单纯的木柄坚韧而有弹性，又比单纯的竹竿更耐横向的劈砍，很难直接砍断或者折弯，可以做到3到4米长还基本平直。不得不说事事皆学问。