“失之东隅，收之桑榆”此语出自范晔所著《后汉书.冯异传》。这个成语的主要意思是指“有所失，必有所得”的辩证关系。
冯异是东汉光武的开国大将。其为征西大将军剿灭赤眉，邓禹邓弘不听调遣，兵挫华阴。冯异弃马步行返“回豀阪”，使计大败赤眉于“黾池”。于是刘秀“玺书劳异曰：‘赤眉破平，士吏劳苦，始虽垂翅回豀，终能奋翼黾池，可谓失之东隅，收之桑榆。方论功赏，以答大勋。’”
这一段文字说的是，当年汉光武帝刘秀嘉奖大将军冯异时说的一段话。大意是派你们去攻打败赤眉军，将士们都很卖命，一开始，你们在回溪虽然打了败仗，但你们吃一堑长一智，及时改变策略，最后在渑池一战大胜赤眉军。虽然有失败，但也取得了胜利，所以理应论功行赏。
这是把冯异比作“大鹏鸟”，以“垂翅”喻暂时挫折，用“奋翼”比拟大胜。“失之东隅，收之桑榆”，则是说“东方不亮西方亮”。
先秦古人，即认为太阳升于东隅，落于桑榆。“东隅”为“早”，“桑榆”谓“晚”。刘秀此语，也有“胜利的喜悦来得太突然”之意，拐着弯儿夸奖冯异。
“东隅”，亦有“屋子东角”之意，但更多用于表示“早晨”或“东方”。
《隋书.许善心传.神雀颂》曰：“李虔僻处西土，陆机少长东隅。”这是说“东方”。
“桑榆”，则喻“日暮”或“晚年”。
唐刘禹锡《酬乐天咏老见示》诗云：“人谁不顾老，老去有谁怜。身瘦带频减，发稀冠自偏。废书缘惜眼，多灸为随年。经事还谙事，阅人如阅川。细思皆幸矣，下此便翛然。莫道桑榆晚，为霞尚满天。”
“乐天”即白居易。他字“乐天”，其实被贬谪后变得愁肠满腹，远没有刘禹锡乐观。刘梦得写此诗时，其与乐天皆人瘦法稀、视弱多病，但其仍不改自信满满的好心态。
那么，我们该如何理解这个成语呢？“失之东隅，收之桑榆”，反映了一个客观事实，它告诉我们，事物的发展都有其两面性，也可以说是一个事物同时包含有两面性。
太阳从东方升起，它光芒万丈，熊熊燃烧，但它也有夕阳西下的时候，血色残阳。一东一西，一升一降，一旭日一残阳，这就是事物的两面性，这也是事物的辩证法。
“塞翁失马，焉知非福”，失和得，胜与败，取与舍，都是辩证的，也不是一成不变的，这就提醒我们，要用辩证的，发展的眼光来看待问题，看待事物的发展。
用这种方法处理问题就可以让我们在胜利中预料失败，在失败中看到胜利。有时虽然暂时受到损失，可能会因此能得到意想不到的收获。
在一定条件下坏事也可以变为好事，反之亦然。要保持积极乐观向上的态度来看待事情的二面性，要善于把握住好的一面，否则，就有可能向坏的一面转化。
“失之东隅，收之桑榆”在指导我们的思想和行动上大有好处。它告诫我们，在处理问题时，一定要审时度势，因地制宜，因势利导，善于把不利变为有利，取得最后的胜利。
世间的万事万物一直在不断运动变化中，我们不论在生活中，还是在事业上，都要树立正确的人生观、舍得观。不要因一时的成功沾沾自喜，也切不可因一时的挫折失败而丧失斗志。