在各民族漫长的形成过程中，血缘往往并不起到决定性的作用，地理环境和政治的影响因素有时更重要一些。像裕固族原本是回鹘的一个分支，明朝初年迁入河西走廊，逐渐成为一个半农半牧的民族。
回鹘的前身是“回纥”，最早是匈奴统治下的丁零，与突厥有一定的血缘关系，但跟突厥汗国一直是敌对关系（关于回鹘前文也已提及多遍）。突厥汗国被唐朝灭亡后，大部分回鹘迁入西域，少部分来到河西走廊。
当时唐朝已经衰落，河西走廊被吐蕃占领，这些回鹘人臣服于吐蕃，定居在甘州、沙州一带，即今天的张掖和敦煌。吐蕃统治非常残暴，河西汉人张潮议登高一呼，赶走了吐蕃，建立归义军政权。
归义军一度收复了整个河西走廊，打通与中原的联络。遗憾的是，唐廷衰微，不但无力支援归义军，反而命张潮议寓居长安，以解除唐廷对归义军割据的顾虑。河西的回鹘部族转而归顺归义军，并与之保持着良好的关系。
唐朝灭亡后，中原再次陷入五代十国的乱局，归义军政权内部不和，又受到吐蕃、党项等胡族的挤压，地盘越来越小，与中原的通道也被重新切断。
河西回鹘部族趁机占领甘州，并因此被称为甘州回鹘。公元875年，甘州回鹘遣使入唐，表示愿意成为大唐藩属，得到了唐廷的许可和赏赐。
接下来的数十年里，甘州回鹘越来越强大，控制了兰州与河州，掌握住西域与中原的联系通道，归义军反过来向其纳贡，成为其附庸。这是甘州回鹘的全盛时期，部族人口超过30万，名义上占据河西七个州。
甘州回鹘长期与唐朝及归义军交流，吸收了大量的汉文化。他们仿照唐制，设立宰相和枢密使，也任用了一部分汉人为官。可汗自称是北宋王朝的外甥，经常进献战马和宝石，以换取中原的货物。
可以说，甘州回鹘是对中原最为友好的河西胡人政权，对中原也没有野心，一直提供中原紧缺的战马，如果他们能一直占据河西走廊，也许北宋的历史将会发生改变。可随着党项的崛起，甘州回鹘和整个河西走廊的命运都被颠覆了。
定难军首领李元昊公然反叛宋朝，攻占环灵二州，建立西夏政权，进而吞并河西，毁灭了苟延残喘于沙州的归义军，只给后世留下了莫高窟藏经洞里的那些残书旧简。
甘州回鹘曾经抵抗过西夏，但他们没有像李元昊那样形成了严密的中央集权，数十万人口分成好多个半独立的部族，从而削弱了整体实力，不是西夏人的对手。
甘州回鹘不仅被迫臣服于西夏，还被赶出河西走廊，重新回到西域的荒漠戈壁上。不过，他们与北宋之间的联系并没有完全被切断，此后又多次派使者入朝。宋朝史书上记载着他们人口兴旺，一直心向中原。
得不到西夏重视和优待，也未尝不是一件好事，蒙古兴起后，毁灭掉的第一个王朝便是西夏。西夏古国毁灭得如此彻底，直到民国初年才发现有西夏皇陵的存在，终于使人相信西夏不是一个传说，而是确实存在过的一个王朝。
甘州回鹘虽然臣服于西夏，但仅作为藩属中的一员，没有得到过西夏的任何优待，自然不需要对西夏保持忠诚，蒙古人一来便归顺了，得以免遭战火。
从唐末一直到16世纪的明朝后期，历经五百多年，临近河西走廊的这片土地变成乱世里的一片乐土，各族百姓远离战火，慢慢融合为一体，形成了一个新的民族“撒里畏兀尔”，他们自称为“尧乎尔”，即裕固族的前身。
明朝取代元朝后，接受尧乎尔的称藩，并将他们编成卫所，以拱卫河西走廊。不过，明朝疆域只局限于河西走廊之内，对嘉峪关以西无能为力。
尧乎尔由于亲近明朝，在瓦剌、吐鲁番等多方势力的夹攻下，日子很不好过，多次向明朝求援。明廷无力拓边，便决定将尧乎尔迁入河西，置于自己的保护之下。于是，撒里畏兀尔又回到了祖先生活过的河西走廊，在祁连山下的酒泉附近定居下来。
东迁是裕固族历史上最重大的事件，直到今天，裕固族仍然流传着当年东迁的传说，他们终于找到了自己可爱的家乡，不再需要流浪，将世世代代在这里繁衍下去。
他们本来以游牧为主，东迁后向汉人学习农耕技术，慢慢变成半农半牧，生活也逐渐稳定下来。清朝初年，卫拉特蒙古的准噶尔部占领西域，迫使裕固族向自己臣服。
但是，裕固族对反叛没有兴趣，没有过多参与唯噶尔部的叛乱。康熙和乾隆两位皇帝花了数十年时间使准噶尔部灭族，但没有牵连到裕固族。
从裕固族的历史可以看出，除了唐朝末年有过一段对外扩张外，裕固族由于分散的内部组织结构，没有产生过强有力的可汗，基本上没有参与过所在地区的称霸。
裕固族是个与世无争的民族，先后臣服于各个强权，可以算得上是一个爱好和平的民族。虽然没有辉煌的历史，但至少平平安安生存了下来，不像党项、准噶尔那样被彻底灭族。
这些独特的经历，使裕固族的文化和语言受到多个民族的影响，突厥语、蒙古语和汉语都是他们通用的语言。在蒙古的影响下，他们主要信仰藏传佛教。
民国成立时，裕固族的贫富分化已经比较厉害，一半左右的草场和牲口都掌握在大户手中，贫穷牧民的生活很艰难。1937年，红军路过裕固族领地上，很多穷人对红军表示同情和支持。
老大娘焦斯巴楞收留了十多名在战斗中失散或负伤的红军战士，还送他们重返队伍。后来还将一名红军战士招为女婿，大家都称她为“红老人”。
青年柯阿代给红军带路，使红军打了胜仗，他自己却被反动的马家军抓进大牢，在严刑拷打下宁死不屈，最后壮烈牺牲。经过血与火的考验，广大的裕固族穷苦群众与红军结下了深厚的友谊。
解放后的1953年，“尧乎尔”正式改名为裕固族，取“富裕巩固”之意。1959年，裕固族的聚居区域进行大调整，并成立县级的肃南裕固族自治区，分散在东西各部的裕固族同胞团聚在一起，归自治区统一管辖。
到2010年，裕固族的人口为14378人，比历史上的甘州回鹘要少得多，这是因为在漫长的民族融合过程中，很多裕固族部落与蒙古、维吾尔等民族合并，使本族人口反而呈现出不断下降的趋势。