作者：优雅的胡子（吴永刚-Max）
清代乾隆十九年（1754年），乾隆帝率众沿康熙帝东巡路线，经内蒙古科尔沁方向进入吉林将军辖区（并非由盛京方向而来）。农历八月初七到达吉林城，并在将军署行宫驻跸三天。八月初九日，乾隆帝“奉皇太后，御舟渡松花江，幸龙潭”（《清实录》）。声势浩大的队伍下船上岸，循着崎岖陡峭的小路向龙潭山顶攀登，一路上不仅观看了“龙潭”，参拜了龙凤寺，题写了“福佑大东”的匾额，还特意御封“神树”一棵。关于“封神树”的缘由，吉林民间有着许多传闻，其中流传最广的，说是为了纪念努尔哈赤征战乌拉国时的一段往事。
吉林城紧邻松花江，四周群山环绕。历史上各种地方史料但凡提及山川，常以望祭长白的温德赫恩山（小白山）为首，以江右岸的龙潭山为次，这种排序足可见此山在吉林人心中的地位。龙潭山原名尼什哈山，国语小鱼曰尼什哈，山之东北有小河出小鱼，因以名山。山在城东十二里，高五百步，周十里，四面陡壁。西北有车道盘旋而上，至其巅，林木尤胜（《吉林外纪》）。清代，龙潭山上建有龙王庙、龙凤寺等寺庙组成的寺庙群，虽地处城东偏僻之所，但素来香火鼎盛，游人如织。
尼什哈山为何又被叫做龙潭山呢？这缘于龙潭山山腰之上，有一如天池般的石砌大池，历来被民间称为龙潭：周五十余步，水色碧而黑，无论水旱，无长无落。周围山高树密，遮盖水面，望之寂然。游人以绳系石，投之数十丈，未得其底（《吉林外纪》）——因池而使山得名。这个龙潭在吉林城百姓中颇具神秘感，关于龙潭的传说也有很多，其中又以囚龙之说最盛。
传闻古时有孽龙作恶，被天神囚于尼什哈山的“天池”，因天池有“翻江孔”与山下的松花江相连，为此置巨链一条，一端系在池边井木上，另一端垂于水中锁龙。据说清初时，还有人见过这条铁锁链，只要摇晃锁链，则会树动山摇，令人啧啧惊奇。后来，在一个电闪雷鸣的雨夜，池边井木竟被莫名劈折，锁链也不知所踪，龙潭一带自此归于宁静。为纪念囚龙往事，这个池子也被吉林民间俗称为“水牢”。
传说毕竟是传说，经考古发掘，结合周围山城古迹、出土文物考量，专家认定这里乃是始建于魏晋时期的高句丽古城，龙潭为山城的储水池。因山城地势险要，这座山城一直到金代，一直被持续使用，是历代扼守松花江上下游水旱要道的堡垒。可惜这种科学结论出现得比较晚，在民间，龙潭和水牢之说一直最为流行，人们更愿意相信此山曾“囚龙”的传说。于是，当乾隆帝登山封树的事情发生后，民间最直接的反映是立刻追溯到过尼什哈山的落难“真龙天子”，甚至附会那就是从水牢逃走之龙。遍寻历史，发现在乾隆东巡之前，除康熙之外，唯一让百姓信服的就只有清太祖努尔哈赤曾到过吉林了。
民间于是风传：努尔哈赤统一女真各部的战斗中，曾带兵攻打吉林市附近的乌拉国。一次战斗中落败，努尔哈赤仓皇逃入林海莽莽的尼什哈山，在一棵参天古树后躲过乌拉追兵的搜查。而乾隆东巡吉林时，实为感谢古树之恩，纪念先祖征战辛苦，于是封之为神树。
然而事实真如历史传说这样吗？乌拉国又是怎样一个国家呢？
明代成化年间，女真族那拉氏的头人纳齐布禄率部众南迁松花江畔，经几代人营聚，终于在今吉林市北部的乌拉街镇一带形成了海西四部之一——乌拉部。到了古对朱颜时期，由于他对内称王（贝勒），对外称国（固伦），乌拉部也就有了乌拉国的称呼。虽然只是一个经济落后的部落国家，乌拉国最盛时尽占松花江上游直至图们江下游的广大区域，算是东北地区具有一定实力的部落势力。
明万历年间，建州女真兴起，在努尔哈赤统一建州三卫后，终于引起曾经蔑视建州的海西四部重视。经过一系列摩擦后，万历二十一年（1593年）九月，以叶赫贝勒为盟主，哈达、乌拉、辉发、科尔沁、锡伯、卦尔察、朱舍里、讷殷共九部联军三万人进攻建州。双方在古勒山发生激战。由于指挥得力、作战勇猛，建州方面取得了决定性胜利。在追逐溃散的九国联军时，乌拉部贝勒满太的弟弟布占泰被生擒活捉。
那布占泰被带到努尔哈赤面前，立刻跪地求饶，声明自己是乌拉部二贝勒，愿“生死唯贝勒（努尔哈赤）命”。具有长远战略眼光的努尔哈赤为缓和与乌拉国的矛盾，以及分化海西女真各部的同盟，于是将布占泰恩养（名义上收为养子）帐下，并将自己的侄女额实泰嫁给布占泰为妻子。不过，这种恩养虽然免死，却是一种失去自由的软禁。布占泰的哥哥满太多次派人来到建州，欲“以马百疋（匹）”赎回其弟，遭到努尔哈赤拒绝（《清代前史》）。满太无奈，对建州方面只得采取恭顺的态度。
几年后，满太和布占泰的堂叔兴尼雅贝勒发动叛乱，杀死了满太父子，欲控制乌拉国。关键时刻，努尔哈赤派图尔坤煌占和博尔坤费扬古护送布占泰返回乌拉国，成功地挫败了兴尼雅贝勒的叛乱，接管了乌拉国。布占泰借努尔哈赤的势力控制住局面后，传统的海西扈伦四部联盟正式瓦解。此后近十年，乌拉与建州关系密切，布占泰也始终向努尔哈赤表示“永远赖汗而生”，努尔哈赤也先后将两个女儿许配给布占泰为妻。然而这种蜜月期本就因各怀心腹事而注定不会长久：努尔哈赤统一女真各部的雄心始终未曾动摇，那布占泰也绝非得过且过的无能之辈。
历史上，有些所谓的“真男儿”并非没有卑下的时刻。虽然布占泰在落败时向努尔哈赤摇尾乞降，可观其回到乌拉国的所作所为，不禁让人对他曾经的卑微产生一种“韩信受辱博未来”的感觉。在担任乌拉部大贝勒后，布占泰明着亲近建州，私底下左右逢源于周边各部，不断扩充自己的势力，被认为是当时女真各部中有作为的首领。《朝鲜李朝实录》评价他“非寻常之比……踵老酋（努尔哈赤）之事……皆知治兵自强”。经过一系列征战，在布占泰的运筹指挥下，乌拉部的势力范围向东达到图们江中下游的滨海地区，实力得到了极大增强。“奔5”的年纪，在当时人看来，早已过壮年，布占泰仍然这么卖力发展国力，让自家人都感到惊讶。他的侄子纳木达里等人就经常嘲笑他“不享富贵，而兴兵矣”，其实他们哪里懂得布占泰欲雪建州前耻的志向啊。
经过几年的发展，乌拉部强大了，布占泰也有些膨胀了。他完全没有意识到自己的壮大，完全是建立在暴力掠夺上，与他心目中的对手，那个善于使用政治手腕的努尔哈赤有着极大差别。而且，在一些人眼中，“有钱”的布占泰似乎利令智昏，分不清主次，“惦记”起女色来了。
说到女色，很多人都认为乌拉部出美女，实际上在明朝末年，女真第一美女是叶赫部贝勒卜寨的女儿——叶赫老女。叶赫老女的本名没有留下记载，有人说叫东哥，有人甚至说叫布喜娅玛拉。不过真实的历史上，这位三十多岁才出嫁蒙古的美女，只留下“叶赫老女”之名。生于乱世的美女，名字是什么已经不重要了，这位人生坎坷的女人，情路坎坷得几近传奇。据说她刚出生，叶赫部的大萨满便预言：“此女可兴天下，可亡天下”。九岁时，她便成为叶赫部诱杀哈达部贝勒歹商的婚配诱饵，而后哈达、辉发也因她而败落，加之跑步登场的布占泰，因贪慕叶赫老女传说中的美色，许多知名的女真部落为争夺她本人，或者满足她的愿望而灰飞烟灭。难怪在《满文老档》中记载了努尔哈赤对叶赫老女略含轻蔑的评价：
此女之生，非同一般者，乃为亡国而生矣！以此女故、哈达国灭，辉发国亡，乌拉国亦因此女而覆亡。此女用谗挑唆诸申国，致启战端。今唆叶赫勾通明国，不将此女与我而与蒙古，其意使我为灭叶赫而启大衅，借端构怨，故与蒙古也！我即得此女，亦不能长在我处，无论聘与何人，该女寿命不会久长。毁国已终，构衅已尽，今其死与将至也。我纵奋力夺取此女，亦不能留於我处。傥我取后迅即殒命，反流祸於我矣！
处在事业上升期的布占泰并非没有努尔哈赤的见识。获悉叶赫美人欲嫁给自己，布占泰虽然马上同意，并不代表布占泰有多好色——答应娶叶赫美人乃是一种无奈的政治权谋。由于在此之前，布占泰已经急切地暴露出摆脱建州，以武力解决双方争端的意图。特别是在处置东海虎尔哈部归属事件上，布占泰并没有给努尔哈赤面子，甚至派兵截击建州军队，爆发了乌碣岩大战，近乎算是与努尔哈赤撕破了脸皮。因此，与其说他贪恋美色，倒不如说是乌拉部因乌碣岩大战伤了元气（1万乌拉部将士被3千建州军队全歼）后，野心不灭的布占泰迫切地拉叶赫壮声势罢了。
明万历四十年（1612年）四月，努尔哈赤列布占泰“袭养父（努尔哈赤）属部虎尔哈、夺养父已聘叶赫老女、射养父侄女额恩哲（舒尔哈齐次女）”等三条罪状，亲率大军，进攻乌拉国。建州军一路势如破竹，连下乌拉部数城，兵锋直指乌拉大城。布占泰虽带兵出城，却没敢直接与建州军交手。眼见建州军派出的部队到处放火烧房焚粮，无奈之下，布占泰只好亲自到建州大营请降，承认“乌拉国即恩父（努尔哈赤）之国”。出于多种考虑，努尔哈赤只是斥责了布占泰，并没有杀掉他，也没有灭掉乌拉国。从流传至今的中外各种记载上看，努尔哈赤出征“张黄盖，鸣鼓乐，沿乌拉河（应即松花江）挺进”，应途径龙潭山，只不过这种途径绝非战斗失利后的仓皇逃窜。
第二年，虽然叶赫老女瞧不起败军之将，撕毁了与布占泰的婚约，可深感势单力薄的布占泰还是加速与叶赫结盟，试图一起抵抗强大的建州势力。为了遏制这个反建州同盟成气候，正月，努尔哈赤亲率大军，再次征讨布占泰。由于前一次的焚粮，使得乌拉国百姓疲弱，拱卫大城的诸小城尽被焚毁，大城孤立无援，所以建州军战事极顺。正月十八日，在孙扎泰、郭多、鄂谟等城尽失后，布占泰被迫率3万人在富尔哈城外与建州军决战。开战后尽管“矢如风发雪落”，努尔哈赤仍率先冲杀入阵，代善、阿敏、费英东、何和理、达尔汉、额亦都、扬古利等贝勒大臣紧随其后，顷刻便杀得布占泰所部抛戈弃甲，四散奔逃。期间，由于扬古利率部直接冲进城中，破了布占泰回城据守的念头。眼见大势已去，布占泰只好杀出一条血路，投奔叶赫而去。经此一战，乌拉国正式灭亡，而第二次作战过程中，建州军也是一副摧腐拉朽的气势，努尔哈赤落败绝无可能。
努尔哈赤亲自与乌拉部过招，大概只有三次：第一次古勒山破九国联军，战斗发生在今天的辽宁省；第二次和第三次为吞并乌拉国之战，确实发生在吉林市境内，可努尔哈赤都是众星捧月的大赢家，落败尼什哈山，在古树后躲避追兵捕杀，根本无从谈起。那么，多年后，乾隆帝又为什么会在尼什哈山封神树呢？
满族人自古即有萨满信仰，相信万物有灵——自然界的风云雷电、雨雪霜华，草木鱼虫、飞鸟走兽无一不有神在。由于长期在白山松水之间过着渔猎生活，满族先民对遮荫避雨的古树极为尊敬。进山狩猎、采参，会选一棵枝繁叶茂的古树为神树，用三块石头搭成老爷府（简易山神庙），插草为香，树叶为纸，祭拜山神。各村屯路口所建祭祀保佑一方平安的山神、土地、狐仙小庙也多背靠一棵“神树”。许多来此祈愿的民众不仅会烧香祷告，还常常会在树干上系上红布条，算是自己祭祀过了的证据。满汉民众中更有一种迷信活动：为了让孩子躲病躲灾，破除“关煞”，在父母带领孩子单独摆香案祭祀神树，系上红布条后，让孩子对树叫“干妈”或“干爸”，认神树为干亲。
神树的树种大多选择榆柳或白桦，大概是缘于这些树木在东北无论山川平地，都易成活，且种子极多，符合世代为兵作战的满族人，企望人丁兴旺的愿望。如：满族人对柳树格外崇拜，自古即把柳树叫做“柳树妈妈”或“佛托妈妈”，清明上坟祭扫时，坟上要插柳枝（佛托）；祭祖祭神时，也会顺祭柳树神。龙潭山上受封的神树却不是柳树，现存书籍上对此有许多说法，而最为可信的说法是“神树为一棵白桦”。《吉林外纪》记载：（龙潭）东南内有桦树一株，高九丈余，径二尺，上下标直，枝叶剪齐。乾隆十九年，高宗纯皇帝东巡，封为神树，春秋祭祀，与龙潭同日。此书于清道光六年成书，作者萨英额为吉林将军衙门主事，应亲自参加过祭祀，所载当为可信。
因受皇封，在清代，龙潭山上的神树每年春秋两季都会享猪六头、羊三只及香火祭醴。祭祀仪式上由吉林将军率队，跪颂祝文，祈求“雨泽时降，旸时若……”之词。不过，史料记载的祝词之中却无感谢神树保佑清太祖脱险的语句。官祭神树的活动直到清代灭亡才被废止，而那棵神树竟也在不久后枯朽倒掉。
通过查阅史料得知，乾隆东巡并非只在吉林封神树，他在东巡兴京（辽宁省新宾县）祭祀祖陵（永陵）时，也曾封古榆为神树。可见清代东北应有很多神树，这也难怪民国时吉林民政使韩国钧在《永恒录》中记述：吉林有祭神树之典礼，秋时，于省东龙潭山行之……此树本在宁古塔，今乃望祭耳（《吉林市政协文史资料第三十三辑》）。
对于在东北大封神树的缘由，在乾隆东巡吉林之前所作《瑞树歌》中，已经暗示过初衷：
长白之山天所作，隆崇案衍邻嵎峓。
众水之源会其极，中产万木两仪神秀钟於兹。
万木偨池郁争长，问年皆在循蜚疏仡时。
……
特一瑞树真足陵驾前古史所垂，宜乎长白之山开我国家，万年有道无疆基。
即神树在整固兴起于长白山的满族人原有崇树传统的同时，借神树根基深厚来期待边疆永固！
在《清实录》中记载，乾隆十九年八月初九日，吉林行宫中的乾隆帝想到的第一件事是“太宗文皇帝忌辰，遣官祭昭陵”，而后又陪着皇太后登龙潭山游览。两件事给吉林地方各界的印象都与“敬老”有关。叠加龙潭山固有的囚龙传说，进而让同样以敬老尊老为风尚的吉林人产生一种错觉，封神树与努尔哈赤在树下避难有关。最终传闻形成了与历史事实不同的故事，在民间广为流传。