水族马尾绣工艺独特，刺绣制品十分精美，有媒体甚至誉之为"刺绣艺术的活化石"。在漫漫的历史长河中，心灵手巧的水族妇女创造了色彩斑斓的民族民间工艺，闻名遐迩的水族马尾绣独树一帜，被誉为中国刺绣的活化石，堪称世界一绝。
刺绣是流行于水族地区的民间艺术，有悠久的历史传统和广泛的群众基础，其艺术造型丰富多彩，充分体现了水族人民对生活的感受以及对美好事物的执著追求。水族刺绣技法的种类很多，有平绣、马尾绣、空心绣、挑绣、结线绣及螺形绣等。
关于水族马尾绣的历史，相关资料上不见记载，但这是一门传承了上千年的技艺，是水族先民智慧的结晶。传统大节水族端节(相当于汉族的春节)有赛马的习俗，看来养马赛马已经有了很长的历史。在这历史长河中，水族妇女发明了用马尾制作刺绣的艺术。在传统节日里，男子们赛马，女子们身着马尾绣盛装参与节日活动，成了美丽动人的习俗。
可能主要是水族有养马赛马的习俗，马尾绣应运而生。其实，这种以丝线裹马尾制作图案的刺绣方法，有两个较为明显的好处，一是马尾质地较硬，能使图案不易变形，二是马尾不易腐败变质，经久耐用。另外，马尾上可能含有油脂成分，利于保养外围丝线光泽。
马尾绣还有另一奇特之处，就是绣品上缀有铜饰。铜饰形状做成古代钱币的样子，但很小，薄薄的直径只有黄豆大小，以红线穿贴于马尾绣片里，如星星点点的小花，除了做装饰外，水族同胞还认为铜有驱邪避凶的功能。在封建社会，铜是铸币之物，一些朝代严禁民间铸铜，而水族的马尾绣里却有铜饰。这又是体现马尾有价值的一个地方。
随着时代变迁，马尾绣艺术也在变化。两条背带主色调发生了变化，解放前的背带色调主黄色。与封建社会以黄色为高贵相关联，解放后的背带色调主红，与今天人们以红色为吉利的观念相同。水族妇女在长期的生产生活过程中，对自然界中的各种事物有着敏锐的观察力和审美能力，她们将自然万物和民俗事象经过想象加工后，反映在马尾绣工艺上，绣品上的花鸟虫鱼造型别致，颇富民族韵味和艺术效果。
马尾绣绣品在水族人民的生产生活中具有深远影响。马尾绣背带、马尾绣尖角鞋、马尾绣童帽等在水族生活礼仪中具有不同的特殊意义。同时，水族马尾绣是研究水族民俗、民风、图腾崇拜及民族文化的珍贵艺术资料。目前，马尾绣已入选了首批国家级非物质文化遗产名录，为这一古老的原始艺术的保护带来了更好的机遇。
马尾绣工艺十分复杂，采用此工艺制作的绣品具有浅浮雕感，造型抽象、概括、夸张。马尾绣工艺主要用于制作背小孩的背带（水语称为"歹结"）及翘尖绣花鞋（水语称为"者结"）、女性的围腰和胸牌、童帽、荷包、刀鞘护套等。虽历经时代和环境的变化，但其造型理念和程式化符号基本不变。
马尾绣的"歹结"背带是水族地区公认的最好背带之一，往往要经过52道工序才能完成，水族人也常常把是否拥有马尾绣背带看作是否体面和富有的标志。
马尾绣背带主要包括三部分，上半部为主体图案，由二十多块大小不同的马尾绣片组成，周围边框在彩色缎料底子上用大红或墨绿色丝线平绣出几何图案，而在上部两侧为马尾绣背带手，下半部为背带尾，有精美的马尾绣图案与主体部位相呼应，"歹结"成为通体绣花的完整艺术品。
制作这样一件"歹结"要花一年左右的时间。水族中老年妇女制作"歹结"尾花，一般不用剪纸底样，而直接在红色或蓝色缎料上用预制好的马尾绣线盘绣，综合运用结绣、平针、乱针，灵活自如，图案美观耐看。
马尾绣用料考究且工艺繁杂，一般而言，刺绣一件成品需十来道工序，耗时一月之多。在形形色色的刺绣艺术品中，马尾绣的独特之处在于用马尾刺绣，依然采用古老的乱针、扎针等刺绣技法。水族马尾绣工艺有自己独特的制作技艺与方法：
1、先取马尾3至4根做芯，用手工将白色丝线紧密地缠绕在马尾上，使之成为类似低音琴弦的预制绣花线。2、将这种白丝马尾芯的绣线盘绣于传统刺绣或剪纸纹样的轮廓上。3、用7根彩色丝线编制成扁形彩线，填绣在盘绣花纹的轮廓中间部位。4、按照通常的平绣、挑花、乱针、跳针等刺绣工艺绣出其余部分。
水族刺绣的技法种类有平绣、马尾绣、空心绣、挑绣、结线绣及螺形绣等。马尾绣的主要产品形式有马尾绣背带和马尾绣花鞋等。四川成都织绣和其他民族的刺绣工艺也有用马尾为原材料，但只有水族才如此集中地将之用于背带等绣品。采用此工艺制作的绣品具有浅浮雕感，造型抽象、概括、夸张。
马尾绣工艺主要用于制作背小孩的背带（水语称为“歹结”）及翘尖绣花鞋（水语称为“者结”）、女性的围腰和胸牌、童帽、荷包、刀鞘护套等。虽历经时代和环境的变化，但其造型理念和程式化符号基本不变。
1964年5月出生的水族妇女韦桃花，是三都水族自治县国家级非物质文化遗产项目水族马尾绣代表性传承人。韦桃花是中和镇三洞社区板告组一位普通的水族妇女，从小看着母亲和奶奶做马尾绣。渐渐懂事了的韦桃花也悄悄拿着大人们正在做的半成品琢磨着学做马尾绣，看从哪儿下针、怎么绕花。
看她做得不错，母亲让她参与做马尾绣背带的局部绣片。马尾绣背带是水族马尾绣制品中的极致，不但工序复杂，且耗时长久，一般都由几个人分工,一人做一部份最后再来整合。背带做好后，大家都夸韦桃花针脚细密手工不错。凭着自己的心灵手巧，刻苦学习，年轻的韦桃花就已成为远近村寨的马尾绣技艺的佼佼者。她每逢做好一件马尾绣产品到集市上，就会有很多人争着购买，因为做工精美，许多人还上门订做马尾绣品。
55年来，韦桃花一直在钻研马尾绣技艺，她最擅长的是在传统马尾绣设计和制作的基础上，不断吸收其他民族的刺绣技术，创作出了具有独特风格的马尾绣作品，精美绝伦，堪称一绝。
作为水族马尾绣传承人，韦桃花始终以传承、保护、发展、推广马尾绣为己任，把“水族马尾绣”发展成为三都民族文化手工艺品中的支柱产业，使优秀的民族文化不被时代埋没。图片 徐健 摄