守门狮子，是中国传统建筑中必不可少之物，但中国不产狮子，历代匠人究竟以什么为摹本？从现有守门狮子造型看，与真实的狮子相去甚远，二者几无共同之处，令人怀疑：守门狮子是否源自其他动物。
事实是，守门狮子的形象确源于另一种传说中的动物，即格里芬。
格里芬是最早的草原帝国斯基泰王朝（古希腊文献称为西徐亚王朝）的崇拜物，分鹿形格里芬、狮形格里芬和鹰形格里芬三种，鹿形有异常繁复、鹰嘴状的长角，狮形为有翼的狮子，鹰形是鹰头狮身。
鹰形格里芬
狮形格里芬
鹰形格里芬后融入古希腊神话，即狮鹫，据称其身体比8头狮子还大，高度超100只老鹰，长耳，豹嘴，脚爪大如牛角，萨博汽车车标、热那亚足球队队徽上即有狮鹫形象。
狮鹫（jiù）
热那亚足球队队徽格里芬西传以鹰形为主，而东传却以鹿形、狮形为主，中国早期石狮子的造型均带翅膀，透露出一段被淡忘的东西方文明交流史。
1 狮子本名为师子
狮子有三名，即狻猊（suān ní）（音同酸泥，又写作狻麑）、师子（即狮子）和虓（xiāo）（音同肖）。狻猊最早见，《尔雅•解兽》中说：“狻猊，如虎猫，食虎豹。”这是关于狮子最早的记载。
古印度语称狮子为suangi（音似酸枝），与狻猊的古音（suân-ngiei，音似酸知安）接近，故美国学者谢弗认为应自印度传入。今野生狮子多生活在非洲，但历史上亚洲、欧洲均有狮，现印度国家公园中仍有野生亚洲狮。
印度国徽上的狮子，来自阿育王石柱顶端的石刻
但，狻猊未必就是狮子，《穆天子传》中说：“名兽使足，走千里；狻猊野马，走五百里。”由此看，狻猊也可能与桃拔、天禄一样，都是传说中的动物，后附会到狮子身上。
学者林梅村认为，狻猊出自斯基泰语sarvanai，而斯基泰人（在中国古籍中又被记作塞人、塞种）自商代便与中原往来，商代妇好墓中出土颇多和田玉，可证彼此交往之密切。
斯基泰人，中亚和南俄草原上的游牧民族
师子这一称呼则是自伊朗传入，西汉初年始有，《汉书•西域传》中说：“乌弋地暑热莽平……有桃拔、师子、犀牛。”乌弋，即乌弋山离国，在今阿富汗之赫拉特。
直到北宋，才出现“狮”字，但释为猛兽，人们仍用师子来称狮子，到了明代，狮才正式替代师子。李时珍在《本草纲目》中说：“狮子出西域诸国，为百兽长。”
至于虓（xiāo），《说文解字》称“师子也”，因狮吼时会发出虓音，但此称并未流传开来。
2 半龙半格里芬的怪兽
格里芬图像东传，在商周青铜器上体现为饕餮纹，此外，在河北平山战国中山王城遗址中，出土了一对错金银双翼神兽，显系格里芬的变形，被很多学者定为中国最早的狮形图像。
殷墟晚期一件青铜卣盖面上的饕餮纹
中山王城遗址出土，错金银双翼神兽
汉武帝通西域后，中原对狮子有了较直观的了解，但在正史中，尚无进贡狮子的记载，直到东汉章和元年（公元87年），才有了第一次贡狮记录，即：“西域长史班超击莎车，大破之。月氏国遣使献扶拔、师子。”
在《后汉书》中，西域各国只贡过4次狮子。据学者宋岚统计，在历代正史本记中，共有21次贡狮记录，最后一次是清康熙十七年（公元1678年），葡萄牙使臣携非洲狮朝觐。康熙下江南时，曾船载狮子前往。
中原不产狮子，贡狮则深锁皇家内院，连纪晓岚都叹无缘眼福，故民间对狮子的真形象极不熟悉。元代画家有《元人画贡獒图轴》，现藏在台北故宫中，从画面看，分明是一只狮子，可见画家连獒和狮子都还没分清。
《元人画贡獒图轴》
见不到真狮子，匠人们只能依据舶来的格里芬，加上本土传统图案来造型。
最晚从东汉开始，中国出现石刻狮子，以镇守陵墓。这一习俗中亚也有，但中国石狮子与格里芬有较大不同，受龙的影响，中国初期石狮子身体多呈S形起伏，即前足距地、胸脯挺起、臀部高翘，且张嘴吐舌，只是仍保留着双翼，透露出它的中亚血脉。
3 连翅膀都混没了
然而，石狮子的翅膀渐渐退化。
一是翅膀呈开放造型，制作工艺复杂，废料，且易损坏，不如在石狮肋部刻上翅膀图案了事，不仅是翅膀，石狮子的尾巴后来也这么处理。
二是既然已和龙结合，而龙原本就有飞翔的能力，添上翅膀，有画蛇添足之嫌。
翅膀的退化是一个逐步的过程，唐代敦煌藏经洞流失到海外的珍品绘画《狮子图》中，仍为有翼狮，但看上去已分不清是翅膀还是卷毛，虽然还保留了格里芬的特征——翼尖指向头部，翅膀成S形。
敦煌藏经洞·香炉狮子凤凰图
唐代是格里芬在中原变形的关键期，因佛教影响力增强，而佛教视狮子为仁兽，是菩萨的坐骑，佛说法被称为狮子吼，狮子被认为有辟邪护法之功，这使狮子形象大变，从传统勇武、矫健，转向慈眉善目、内含威武
作为菩萨坐骑的狮子
汉代之后，中原近400年战乱，人民痛苦不堪，唐朝是一个特别重视意识形态的朝代，为掩盖武力得天下、有鲜卑血统之短，刻意渲染中原传统文化，以示自己是正统的护佑者，故刻意揄扬本土的龙，对外来的狮子则大加贬抑，使其越来越不像猛兽。
在唐朝宫廷中，中亚艺人驯狮（或装扮狮子跳舞）成为给皇帝祝寿的定制节目，李白在《上云乐》中写道：“五色师子，九苞凤皇。是老胡鸡犬，鸣舞飞帝乡。”
罗布人的狮子舞，与汉族狮子舞截然不同
石狮子日渐“狗”化，则翅膀亦成多余之物，连身体也日渐臃肿肥胖起来。
4 从皇家又流落到民间
我们常见的守门狮子是怎么来的？
唐代城市多取“里坊制”，以长安为例，共108坊，每坊均有土制坊墙，用以防盗，白天坊门开放，夜则关闭。长安有宵禁制度，平民不得夜行，李白在诗中写道：“卓女红妆期此夜，胡姬酤酒谁论价。”因胡人酒店可彻夜开放，官家不敢干预，除了找胡姬佐酒，别无其他选择。
坊门一般为牌楼式，立柱两边用巨石固定，石上刻狮子等，以为装饰。
唐末宋初，商品经济繁荣，坊墙被废，富贵人家为自高身分，参照传统坊门样式，在自家宅门前摆放石狮子。
紫禁城桥上的“护裆萌狮”
石狮子沦为看家护院的保安，其造型更趋生活化，清代《扬州画舫录》中规定狮子的营造格式为：“狮子分头、脸、身、腿、牙、胯、绣带、铃铛、旋螺纹、滚凿绣珠、出凿崽子。”铃铛、绣带、绣珠等，完全是家犬的标配。
也有彻底丧失尊严的石狮子。石狮子普及还有一个意外因素，即龟的衰落。龟原本与龙、凤、麟一起位列四灵，在门口刻龟以求吉并不罕见，但元代《辍耕录》中记了金方的诗，嘲某大姓说：“宅眷皆为撑目兔，舍人总作缩头龟。”传说兔望月而孕，以刺女子不夫而有喜，而行淫者行事诡秘，有如缩头龟。明代永乐皇帝篡权后，有“乌龟法令”，将忠于建文帝的臣子皆称为乌龟，其后代称为“龟子”，永操贱业，成为一种固定的身分——乐籍。
龟倒霉了，却便宜了石狮子，令后者迅速风靡。
5 真狮子在中国也憋屈
虽然石狮子越做越像狗，可对真狮子，国人仍觉敬畏，元人熊太古说：“其（指狮子）乳入牛马乳中，皆化成水，虽死后虎豹不敢食其肉。”
《洛阳伽蓝记》中记载道：“庄帝（汉明帝刘庄）谓侍中李彧曰：‘朕闻虎见狮必伏，可觅试之。’于是，诏近山郡县捕虎以送。巩县、山阳并送二虎一豹。帝在华林园观之。于是，虎豹见狮子悉皆瞑目不敢仰视。”
明末宫廷门口曾以置于笼中的一虎二豹守卫，那么，为何不用更威猛的狮子呢？也许是因为狮子太贵。
狮子只能靠进贡获得，明成化十九年（1484），阿黑麻王进狮子两头，每头按金钱豹例加5表里，所谓表里，一般指一匹锦缎，当时贡金钱豹的份例是8表里，如此算来，价已不低。
1478年，撒马尔罕使臣怕六湾贡狮子，皇帝依例赏赐，可使臣抱怨路远，皇帝又赐正副使各2表里，随从1表里，可怕六湾拖到第二年还不肯走，皇帝只好又赐正副使50两白银，并给15名随从每人5两，怕六湾又说回国路受阻，请改走海路，顺便到天津长芦买盐，结果沿途骚扰，最终明帝派兵将其扭送至广州，轰出国门。
据中亚史料载，每送给明朝一只狮子，可得30箱共1千种商品，代价巨大，却无实用价值，到明孝宗时，下令不许再贡，李东阳为此还写诗添乱说：“万里狡猊初却贡，一时台省共腾欢。”