河豚，是一种海洋鱼类，早春洄游江河。其实在现代生物学中，“鲀”字通常指的是鲀形目的鱼类，“豚”字一般用于水豚、豚鼠等哺乳动物的命名，鲸目的许多水生哺乳动物也叫“豚”。所以河豚的官方名字应该是河鲀，但是因为大家都已经叫习惯了，叫河豚也没什么，在中国，河鲀鱼在世界各地分布较广，品种较多，约有200余种，其中在我国就有40余种，常见的有红鳍东方鲀、暗纹东方鲀、菊黄东方鲀、假睛东方鲀等。
河鲀其食道结构特殊，向前腹侧及后腹侧扩大成囊，遇敌害时能吸入水和空气，使胸腹部膨胀如球，浮于水面，被捕获后，虽离水亦能吸气膨胀，发出咕咕的声音。
河鲀肉质细嫩洁白，滋味腴美，自古以来，就受到人民的追捧，欧阳修甚至做了一首《范饶州坐中客语食河豚鱼》来说食河鲀之美味，我们熟悉的吃货苏东坡更是写过千古名诗“竹外桃花三两枝，春江水暖鸭先知。蒌蒿满地芦芽短，正是河豚欲上时”。
不过，虽然河鲀滋味腴美，但自古以来，就有“拼死吃河豚”的说法，这又是为什么呢？
这是因为河鲀含有毒素，它们广泛存在于河鲀的血液、肝脏、卵巢等组织中。河鲀毒素（tetrodotoxin,TTX）是鲀鱼类（俗称河豚鱼）及其它生物体内含有的一种生物碱。其分子式为C11H17O8N3，分子量为319，这是一种氨基全氢喹唑啉型化合物，是自然界中所发现的毒性最大的神经毒素之一，,具有选择性阻断快钠离子通道作用,是一种快速可逆的钠离子通道阻滞剂,阻止钠离子进入细胞,影响细胞膜动作电位的产生从而阻断神经肌肉产生兴奋活动。
曾一度被认为是自然界中毒性最强的非蛋白类毒素，毒性比氰化钾高千倍以上，区区0.5毫克即足以让一个成年人致命，中毒潜伏期很短，短至10-30min，长至3-6h发病，发病急，如果抢救不及时，中毒后最快的10min内死亡，最迟4-6h死亡。河鲀毒没有解毒药，如果想要活命，只能带上呼吸机硬撑，等到体内河鲀毒消解，如果24小时还没有凉，就证明救回来了，而且没有后遗症。
实际上，粒突箱鲀受惊会分泌毒素，有时分泌过多甚至自己也会毒死……
河鲀毒素化学性质稳定，盐腌、日晒均不能破坏其毒性。含量随河鲀生长环境和季节的变化而变化，在春季产卵期雌性河鲀毒素含量最高。
河鲀毒素在pH 3~7稳定，在强酸或强碱条件下不稳定。需在加热到220℃以上方可使其分解，熔化变黑，这也是为什么即使我们把河鲀煮熟也依然有毒的原因。
河鲀毒素及类似物不仅存在于各种豚科鱼中，还广泛分布于各种高等、低等生物中，如云斑裸颊虾虎鱼（Yongeichthys criniger）、织纹螺（Nassarius spp.）等。
这可能是因为它们的毒素并不是来源于自己体内分泌，据克鲁克教授发表于2003年美国《自然》杂志上的一篇论文中披露，河豚鱼的肠道里常年寄生着一种特殊的海洋微生物，专门以河豚鱼在摄食鱼虾并经消化后剩余的有机残渣为食，经该细菌分解后即产生剧毒的河豚毒素。经过漫长的自然进化过程，河豚鱼已与其体内的河豚毒素相适应，甚至利用这一“武器”来吓阻妄图侵犯它的敌人，从而，河豚鱼与其体内寄生的海洋微生物达到了完美的“共生状态，正是因为如此，人工养殖红鳍东方鲀和养殖暗纹东方鲀的肌肉可以做到低毒乃至无毒。
尽管河鲀毒素如此致命，但是人类对于河鲀毒素的需求却非常高，1950年-1957年间，日本科学家横尾晃、津田藤介等人首先从红鳍东方鲀，紫色东方鲀卵巢中独立地分离到了结晶态的河鲀毒素。其为无臭、易潮解的白色结晶体，然后得到了河鲀毒素的结构，它的结构分子中几乎所有的碳原子均有不对称取代。因此它也被称为“自然界最奇特的分子之一”。
科学家发现，神经系统存在河鲀毒素耐受性钠通道,并且对痛觉有影响对于神经痛、肌肉和关节创伤产生的疼痛，对晚期癌痛有显著镇痛作用，且不成臆。用于局部麻痹要比一般局部麻经强上万倍，比普鲁卡因强16万倍，比狄布卡因(DIBUCCAINE)强1万倍，具有镇痛、降压、抗心律失常、局麻、戒毒及抑瘤的功效，另外，我们刚刚讲了，河鲀毒素并不会有任何后遗症，可以说具有相当重要的医学应用价值，是良好的局部麻醉剂、降压剂、镇痛剂、镇静剂、镇痉剂。比如我国医学研究人员根据国外的相关报道，利用国产河豚毒素在广西省戒毒中心成功地为数千名海洛因吸毒者戒除了毒瘾。这一结果引起了西方各国医学界的高度重视。
这也是为什么在现代社会，河鲀毒素受到热捧的原因，但是提取高纯度的河鲀毒素难度很高，现代分离河毒素多采用层析法，其具体方法如下：
而且往往提炼1克毒素，需要20公斤的产卵期雌河豚卵巢，正是因为河鲀毒素提取难度高，产量少，1克售价超过100万元，是黄金的2800倍，却依然供不应求，堪称最贵的毒药。