东岛，是我国西沙群岛中面积第二大的岛屿，岛屿面积为1.55平方千米，岛屿上生长着原始丛林，栖息着十几种鸟类。更特别的是，这里竟然还生活着400多头野牛。
要知道的是，东岛是一座由上升礁和珊瑚贝壳沙体组成的岛屿，并不是从陆地上分离出去的，而且这座岛屿在5000年来浮沉3次，这也意味着这群野牛并不是岛屿独立演化出来的，而是外来户。
显而易见的是，野牛无法游泳到达这里，所以它们必定是被人们带来的。
2003年，我国科学家来到东岛对野牛种群进行研究，调研期间在东岛上发现了一个水塘，这个水塘储存有淡水，雨季时水深可达1米，是岛上牛群赖以生存的生命之源。
牛群在水塘饮水之后，还会在这里排便，久而久之，水塘里已经形成了较厚的沉积层。科学家们对水塘沉积层采集了沉积柱。
研究发现，1300年前，这个水塘还位于海面以下，之后有较深的鸟粪沉积层，直到距今350±40年前，才出现了牛粪的沉积物。
这就意味着，最早来到东岛的野牛，应该是生活在1653年前后几十年间，此时正值明末清初，我国社会动荡，这些人很可能就是为了躲避战乱携带着家畜来到这里求生，等到战乱停止之后，人类离开了岛屿，但岛上的野牛留在了这里。
300多年来，岛上的野牛不断繁衍生息，一直生活到了现在，其种群规模最多时可达到400多头。
然而另一方面，人类在逃难时携带的野牛种群必然不会太多，而且东岛面积并不大，这就意味着这些牛群在繁衍生息的过程中，肯定存在着近亲繁殖。
近亲繁殖会导致后代出现较低的生存适应能力，会影响到种群的持续发展，所以野生动物在野外生活时，已经演化出了避免近亲繁殖的策略。
比如：雄性老虎成年后会离开家，到很远的地方建立自己的领地，完达山一号就是一只刚刚离开母亲的雄性老虎，它误闯村庄就是为了要到离母亲较远的地方建立领地；而雌性老虎成年后，更粘着母亲，有时就在母亲旁边建立领地。
未成年的雄狮也会主动离开自己的种群，独自流浪或者加入别的种群，而雌性则会留在原来的家庭，如此就确保了它们不会与近亲发生关系。
野牛也会避免近亲繁殖，一般雄性会组成单身汉群，而雌性和幼崽会生活在一起，组成一个大群，等到交配期时，雄性会抢夺雌性的交配权，同时霸占好几头雌性。
但是，东岛野牛原始种群实在是太小，而且没有外来个体能够改良基因，这就意味着，这群岛上的野牛很容易发生近亲繁殖，甚至也不排除回交的可能。
这一点，已经在很多封闭环境内的野生种群多次上演，比如：生活在恩戈罗恩戈罗火山口的狮群就严重遭受近亲繁殖，因为与外界交流不便，导致这里变成了“围城”，外来狮群很难进入其中，即便进入也很难融入狮群。
虽然这里食物充足，但狮群质量并不高，原因就是近亲繁殖严重，一头雄狮不得不和自己的母亲，女儿，姐妹等交配，这也导致生活在这里的狮群血缘关系非常接近，抵抗环境变化的能力越来越弱，很容易因此而灭绝。
美国密歇根州罗亚尔岛上的狼群也因为极端近亲交配而灭绝，罗亚尔岛上最后一只雄性狼和雌性狼，血缘关系近到让人害怕：它们俩既是父亲和女儿，也是同一个母亲所生的“兄妹”。
东岛上的野牛，在300多年的独立生活过程中，必然也因为初始种群不足，而不可避免地发生近亲繁殖，甚至是回交。
这也造成了这些野牛个体矮小，瘦弱，体力不支，如果没有人为干预，它们就会自然灭绝。
不过在上个世纪50年代西沙驻军时，发现了这群野牛，因为野牛种群较弱，所以又从海南岛上运来了几头壮硕的野牛，改良了东岛野牛的基因，使得后代个体变得更强壮，又延续了它们的生存，因此后来才能繁衍到400多头。
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