正常情况下，毛乳头内有丰富的血管，为毛乳头、毛球部提供充足的营养，黑色素颗粒便顺利合成。当黑色素颗粒在毛乳头、毛球部的形成发生障碍，或虽然形成但因某种因素，不能运送到毛发中去，从而使毛发髓质、皮质部分的黑色素颗粒减少、消失时，就会出现白发。
白发指头发全部或部分变白，可分为先天性和后天性两种。先天性白发往往有家族史，以局限性白发较常见，多见于前头发际部。后天性白发有老年性白发和少年白发两种。有的年迈体弱而白发很少。少年白发发生于儿童及青少年，常有家族史，除白发增多外，不影响身体健康。青春时期骤然发生的白发，有的与营养障碍有关。
总的来说，营养缺乏，长期精神紧张和阳光不足也可以使头发变白。中医认为白头发是肾阴虚造成，肾功能衰弱导致身体代谢功能减慢，因此白头发的治疗应先补足肾阴，从根本上调治。另外，一些皮肤病如白癜风等也会造成白头发。正常人一般是35岁开始生白头发，如果提早出现的话，就最好前去治疗。先天遗传造成的白头发难以医治，但后天原因生成的白头发经过治疗，情况是可以改善的。
另外，现在有很多疾病都会导致白头发早出现的情况，所以如果白发早生一定不要忽视，现在导致白发的病症有脑垂体机能下降、甲状腺机能亢进等内分泌紊乱，结核、伤寒、恶性贫血等消耗性病症，植物神经功能障碍等，均是已发现的与头发由黑变白有关的疾病。
长白头发是缺什么
如果营养元素缺乏也会造成白发的生长，头发的生长需要营养。人种不同，发色也不同。白种人的发色是金黄的，棕种人的发色是红黑的，我们黄种人，因为头发的色素颗粒中含有铜、钻、铁，所以是褐黑色的如果饮食中长期缺乏铜、钴、铁这些无机盐，自然会影响黑色素的合成，使头发由黑变白。另外据医学临床观察证明，如果身体长期缺乏蛋白质、植物油、维生素B1、维生素B2、维生素B6，也会导致头发由黑变白。
另外，如果一个人过度的精神紧张、焦虑、严重的精神创伤以及头痛等都可使机体神经功能失常，毛发营养障碍而产生白头发。
专家提醒，发现白发症状一定要及时治疗，如果治疗不及时，就会造成健康亏损，并对心里产生不好的影响。