今年的端午节，我在菜市场买了几把艾蒿挂在院子里。东北老乡跟我说，我挂的是艾草，不是艾蒿。难道艾草和艾蒿不是一种植物吗？其实这个小伙伴想表达的是，我挂的是小艾，东北老家常见的是大艾。那怎么区分大艾和小艾呢？非常简单，叶子分裂得比较细，和其他蒿类植物更像的是小艾；叶子整片聚合，和家里的菊花比较像的是大艾。
艾蒿是东北人习惯的叫法，因为它成熟植株长得比较高，高达1.5米，将近一人高，蒿子秆比较粗，可以拿来编成帘子。南方人普遍叫艾草，因为清明的时候它长得比较嫩，嫩叶被拿来做青团，到端午节的时候，植株也就1米左右。艾蒿（大艾）和艾草（小艾）属于同种植物，都是菊科蒿属植物，香气一样，驱蚊虫的效果一样，医用的价值也差不多。个人认为是南北的气候不同造就了植株形态的差异，既然是蒿属植物，不如统称艾蒿。
在中国，除了干旱和高寒地区，艾蒿几乎遍布全国。使用艾蒿最广的莫过于端午节挂艾蒿这一习俗。传说很久以前，一个天神下凡体察民情，装成卖油翁，在街边卖油时吆喝着：“一葫芦两斤，两葫芦三斤。”人们纷纷过来抢购一空，只有一个老头没有买。太阳落山，天神尾随老头儿到他家门口，问他为啥不买油，老头儿告诉他算错了账。天神告诉他明天会有瘟神到访，家里挂上艾蒿，就会躲过灾疫。老头儿没进家门，立刻把消息传遍左邻右舍。第二天大家都相安无事，而这天刚好是五月初五。
端午这段时间刚好蚊虫较多，挂在房前屋后的艾蒿挥发的香气正好可以驱蚊虫。悬挂一段时间后，干艾蒿可以把叶片揉搓成艾绒，用来艾灸，或者制成艾条，把艾条点燃熏香驱蚊虫。人们对艾蒿的使用非常广泛，几乎从里到外、从头到脚都能用，可以煮水洗头，也可以泡脚，全草可入药，有温经、散寒、祛湿的功效，还有平喘、止咳、安胎、抗过敏的功效。崇尚传统养生的人家，还会在自留地种上一片艾蒿。小兵在这里不禁感叹，老祖宗的智慧传递了上千年，这艾蒿真可谓中医的一块宝。