水在中国古代有非常丰富的象征意义，早在先秦，《论语》便有“仁者乐山、智者乐水”之说，孔子还曾“观东流之水”，发出“逝者如斯”的感叹。
古代文人对自然山水极为喜爱，南宋赵师恕曾说：“某平生有三愿，一愿识尽世间好人；二愿读尽世间好书；三愿看尽世间好山水。”
在中国古典诗词中，流水是一种经典意象，用以传达诗人或幽微或深刻或绵长的情感。
一、以流水水表达光阴流逝，成为人们咏叹逝去情怀的象征
水是流动的，而流动是在时间中展开，因而水的流动是时间性的。古代用滴漏计时，也正是运用了水流的时间特质。这种时间的特征很容易触发人们感叹光阴易逝、旧梦难回的情感。
如南唐李后主的《浪淘沙令》：
帘外雨潺潺，春意阑珊，罗衾不耐五更寒。梦里不知身是客，一晌贪欢。
独自莫凭栏，无限江山，别时容易见时难。流水落花春去也，天上人间。
这首词是李后主去世前不久创作，作于词人被囚汴京期间，整首词情感基调悲怆低沉，抒情性极强，浅白如话的语句中透露词人绵延不尽的故土之思。
流水逝去不再来，落花飘零碾作尘，故土一去再难回，往昔欢愉如天堂梦幻；今日悲怆，如人间似狱。旧梦不再，好光阴难回，大抵是人生最痛楚之事。
再如唐代韩琮的《暮春浐水送别》：
绿暗红稀出凤城，暮云楼阁古今情。
行人莫听宫前水，流尽年光是此声。
这首七绝前两句平平无奇，写暮春时节帝城的寂寥景象，后两句虽语白如话，却描绘出极为浓厚的光阴流逝之悲。这种萧瑟的情感基调，也是盛唐步入中唐的整个文化走向。
所谓“人物有尽，流水无穷”，世间沧桑变化，自有唐代宫阙以来，不知道过了多少年，也不知道来去多少人，而宫前流水兀自静静流淌，多少年前如此，很多年后仍将如此。
二、以流水的阻隔表达梦想可望不可触达的怅惘
水汇成江成河，便成了阻隔之所。水之两端，遥遥相望而不能相依，以此衍生出可望而不可得之意。
如《诗经·周南·汉广》：
南有乔木，不可休思；汉有游女，不可求思。
汉之广矣，不可泳思；江之永矣，不可方思。
翘翘错薪，言刈其楚；之子于归，言秣其马。
汉之广矣，不可泳思；江之永矣，不可方思。
翘翘错薪，言刈其蒌；之子于归，言秣其驹。
汉之广矣，不可泳思；江之永矣，不可方思。
主人公喜欢一位美丽的姑娘，心中爱慕，想要追求却难遂心愿，他内心惆怅，面对浩渺壮阔的江水，咏叹出动人的诗歌。他渴慕追求的对象在远方、在彼岸、在天边，唯独不在眼前，永远向往却永远无法到达，哀婉深切，至今动人。
再如《古诗十九首》：
迢迢牵牛星，皎皎河汉女。
纤纤擢素手，札札弄机杼。
终日不成章，泣涕零如雨。
河汉清且浅，相去复几许？
盈盈一水间，脉脉不得语。
这首诗借牛郎织女的故事，写的是地上思妇对丈夫的深切思念。织女终日思念因各种原因外出的丈夫，无心织布，整日垂泪。清而又浅的河汉，距离也许并不遥远，牛郎织女却只能隔着一水相望，可见而不可触达，亦无法交谈。
三、以流水无尽表达思念无尽、离愁无穷
涓涓细水纤柔、悠长、绵延不断，这一特征经常会被衍生来象征思念无穷、离愁无尽、别恨缠绵。
如白居易的《长相思》
汴水流，泗水流，流到瓜州古渡头。吴山点点愁。
思悠悠，恨悠悠，恨到归时方始休。月明人倚楼。
这首词，前一部分写水流之景、渡头之景，流水无尽愁无尽。后一部分抒情，思念悠悠、离恨悠悠，不到离人归家此恨难停。
情景交融，流水意象强化了无穷无尽的思念与愁苦。
再如欧阳修《踏莎行》：
候馆梅残，溪桥柳细，草薰风暖摇征辔。离愁渐远渐无穷，迢迢不断如春水。
寸寸柔肠，盈盈粉泪，楼高莫近危阑倚。平芜尽处是春山，行人更在春山外。
这首词的上阙写离家远行的游子旅途中的所见所感，开头三句写旅舍旁红梅已残，溪桥边杨柳抽芽；游子骑于马上，在温暖的春风中，嗅着风中清香，心情并未如春光美好。
离别日久、相隔愈远，游子心中的离愁随着旅途拉长而缠绵无尽，就如眼前这伴随自己的一溪春水，来路无穷，去程不尽。
下阙写的是游子想象中，远在家乡的爱人对他的思念。用“寸寸”形容“柔肠”，暗合肠断成一寸寸之意，用“盈盈”形容粉泪，则是写眼泪之绵长，这两句极言思念之痛。
“楼高莫近危阑倚”是从游子角度对爱人谆谆叮嘱。在游子想象中，少妇望断原野，只见青山，游子还在青山更远处，可念不可见，极言思念之深之切。