1895年，在我国新疆塔里木盆地东部，瑞典人斯文赫定发现了一座被风沙吞没的古城，这就是楼兰古城遗址。虽然已只剩下残垣断壁，被沙覆盖，但古城地下却埋藏着大量的珍贵文物，显示着它曾经的繁华。
楼兰古城遗址位于新疆巴音郭楞蒙古自治州若羌县境内，孔雀河道南岸约7公里处，东面就是罗布泊。黄沙百战穿金甲，不破楼兰终不还。那个让人魂牵梦萦的古楼兰，因丝绸之路而繁华无限，车水马龙，人来如梭，却又神秘地消失，给我们留下无尽的遐想。它是怎么消失的？难道是因为被风沙所埋吗？
楼兰，是我国古代西域三十六国之一，《史记》是这样描述的：“鄯善国，本名楼兰，王治扦泥城，去阳关千六百里，去长安六千一百里。”楼兰东通敦煌，北通车师，西北通焉耆，西南通且末、精绝、拘弥、于阗，地理位置十分重要，扼丝绸之路要冲。匈奴人打败了月氏，成为西域的霸主。
西汉时期，张骞出使西域，楼兰进入中原人的视野。据《汉书》记载，在汉时楼兰（鄯善）王国有14100人，有胜兵（可服兵役的男丁）2912人。随着汉匈之战中汉军的胜利，大汉王朝凿通西域，伴随着东西方交往逐渐频繁，位于丝绸之路必经之处的楼兰，一时间繁华无比。
楼兰国小，夹在汉匈之间，谁都不得罪不起，经常左右摇摆不定。公元前77年，汉昭帝时期，楼兰受匈奴唆使，杀汉朝使臣，大汉皇帝怒，派傅介子杀了楼兰国王安归，立在汉朝做质子的尉屠耆为楼兰王，并改为鄯善。西汉末中原战乱，没有精力经营西域，此时的西域也不安静，内部兼并比较激烈，鄯善（楼兰）征服了且末、小宛、精绝戎庐等小国，实力增强。
东汉建立后，鄯善（楼兰）和莎车之间发生战争，被击败，请求东汉庇护，重设西域都护，无奈没能引起刘秀的重视。公元73年，班超随奉车都尉窦固出西域，击匈奴。班超在西域经营长达30年，在他的努力下，鄯善归附汉朝，重新打通了通往西域的大门。
汉朝以后，史料中有关楼兰的记载就越来越少，只能从一些零散的史料中找到一些记载。《大唐西域记》记载，唐朝时，玄奘西行求法，公元644年东归曾经过楼兰（鄯善）故地，不过此时楼兰已经不在了。古楼兰为何消失，何时消失的，成了千古之谜。
关于楼兰为何消失，历来有种种说法，有人认为是楼兰人在战争灭绝了；也有人认为楼兰人被瘟疫疾病毁灭；也有人认为随着哈密(伊吾)、吐鲁番的丝绸之路北道的开辟，南道逐渐废弃，楼兰人迁走了。结合古楼兰所在的位置及地形、地貌、气候等因素，我认为有种说法更让人信服，那里气候变得极端干旱，使得沙漠快速扩张，不再适合人类生活，楼兰人迁徙至他处，楼兰古城最终被风沙所侵蚀，埋于黄沙之中。
图-新疆罗布泊
据研究发现，全新世以来，尤其是最近8000年来，气候越发干冷，蒸发量增加，大河下蚀贯通，河水减少，湖泊缩减甚至消亡，沙漠扩大，尤其是距今约2000年左右，旱化情况最为剧烈。同时，隆起的青藏高原，挡住了来自印度洋的暖湿气流，加剧了塔里木盆地气候的干旱。此外，人类活动对地表植被的破坏，也加剧了环境的恶化。据记载楼兰古城（10多万平方米）的建造过程中，砍伐了大量的树木，对原本就很脆弱的生态环境造成了很大的伤害。
其实，不止楼兰一个，于阗、疏勒、龟兹、焉耆、高昌、精绝等古代西域王国的城址也都淹没于黄沙之中，只不过楼兰名气更大而已。