少林武术起源于中国文化的土壤中。中国传统文化孕育它形成，哺育它成长，促使它不断发展、完善。少林武术总的来看，理论受中国哲学影响较多;武术防身制敌法，受中国兵学影响较大；气功健身法受中医和养生术影响较深;少林武术表演受古代武舞影响较重。
少林武术传承着中国古老的本土文化和佛教的宗教文化。以其整体统一的观念作 为锻炼和应用的准则。认为人体内在的无形的意、气、劲、力、功与外部有形的肢体是不可分割的整体，要求意、气、劲、形的统一。自然界与人之间存在“天人感应”的关系，也是一个不可分割的整体，要求人的运动与自然界的运动统一。
这种整体运动观表现在少林武术的技法原理上，讲究“心与意合、意与气合、气与力合、手与足合、肘与膝合、肩与胯合”的内外六合;表现在演练原则上，讲究“刚柔相济、内外互导”;表现在演练效果上，讲究“内柔外刚、内强外壮”。少林武术受禅学影响，要求将禅修融人练武，强调“禅拳合-一、形神兼备”。少林武术特别强调的意、气、劲、形四者的和谐统一，反映了“天人合一”的理念。
少林功夫表现出来的深厚文化内涵是禅宗智慧赋予的。少林功夫的修习者首先表现为对佛教的信仰，包括智慧信仰和力量信仰。少林功夫的智慧信仰主神为禅宗初祖菩提达摩，力量信仰主神为紧那罗王。对于超常神力的渴望，对于超常智慧的追求，从来都是佛教徒的追求目标。这是少林功夫表现为神奇武术之根本原因，也是少林功夫与其他武术之区别所在。
佛教徒非常重视神力信仰对于修行过程的保障作用。愿力信仰是少林功夫信仰的一个重要表现形态。它形成于唐朝《妙法莲华经》盛行时期，一直延续至当代。经历了观世音菩萨愿力信仰、那罗延执金刚神神力信仰和紧那罗王力量信仰三个阶段。少林功夫信仰主神是紧那罗王神。少林寺有紧那罗王神殿。
佛教僧人的生活受佛教戒律的约束。戒律体现佛教“ 慈悲为怀，普渡众生”的宗旨，是教徒的生活准则。佛教最基本戒律为五戒:戒杀、戒盗、戒淫、戒酒、戒妄语。在少林寺特定环境中，佛教戒律又演化为习武戒律。戒律在习武者身上，又表现为武德。所以少林功夫时时表现出节制谦和、内敛、含蓄和讲究内劲、短小精悍、后发制人的风格和特点。