尽管魏晋南北朝的历史出口最终是由北方统一了南方，但东晋南朝对于江南地区的开发仍产生了深远的影响。
例如，我们现在介绍自己，都习惯地称自己为南方人或者北方人，即使居住在陕西、四川这样的西部省份，恐怕也不会自称是“西方人”。
但将南方和北方作为中国地理与文化的天然划分，并不是“自古以来”就有的。汉代有一句著名的俗语叫作“关西出将，关东出相”，意思是说关中、陇右一带因为民风彪悍，盛产名将和勇士；关东地区则文化繁荣，汉代的宰相多是出自关东。说明汉代人其实是以“东”和“西”来划分地理和文化的。
如果再往前追溯，楚汉相争，战国时期秦与东方六国的对峙，甚至周武王灭商，都是东西向的对抗。因此在秦汉时代的人心中，中原才是决定天下走势的核心区域，江南虽然腹地广阔，不过是帝国边陲，无关大局。
一代枭雄刘备，听说曹操占领了荆州，想要南奔苍梧，投奔他的老朋友吴巨。最初没有想到联孙抗曹，固然是因为他与孙权没有什么渊源，但恐怕也与江南之前从来不是中国政治上具有重要意义的板块有关。司马迁的《史记》中讲“江南卑湿，丈夫早夭”，记录的可靠性多少有点让人怀疑，但无疑代表了北方人对江南的普遍观感和想象。
直到东晋初年，司马睿还对江南大族顾荣说“寄人国土，心常怀惭”，就是说我寄居在别人的土地上，心中常常感到惭愧。这句话的背景，学者有很多不同的解读，但至少司马睿在心理上仍以北方作为中心，江南只不过偏居一隅。
但两百多年后，这一认知已经发生了巨大的变化，陈朝的最后一个皇帝陈叔宝，听说隋朝的军队打过来了，仍然自信地说：“王气在此，齐兵三度来，周兵再度至，无不摧没。虏今来者必自败。”就是说江南这个地方才是王气和正统的所在，北齐的军队三次打过来，北周的军队两次打过来，都遭到失败，隋朝人现在打过来，也一定会遭到失败，这反映出当时人们对于南方的认识已经和过去大不相同了。
经过了东晋南朝对江南腹地的经营和开发，到了隋唐帝国重建统一的时候，形势已大不一样。著名的经济史学者全汉昇对此有很好的“我国第二次大一统帝国出现的时候，客观形势和第一次大一统时有些不同。第一次大一统的时候，全国军事、政治和经济的重心全在北方，问题比较简单。可是到了第二次大一统帝国出现的时候，军事、政治重心仍然在北方，经济重心却已经迁移到南方去了。”这一从“东西”到“南北”的变化，直到现在仍影响着中国，而这无疑也是魏晋大变局留给我们的重要遗产。
魏晋南北朝尽管是中国历史上的一段乱世，但是正因为经历了这段乱世的曲折发展，到了隋唐时代，统一才真正成为中国历史上的主流。而经过东晋南朝的苦心经营，南方的经济得到了长足的发展，在经济与文化上与北方并驾齐驱，甚至逐步超过。我们今天观察到的中国南北的不同，最初便奠基于此。