当今世界上，有五大宗教，其中起源最早、影响深远的道教，是我国土生土长的宗教。
道教，诞生于春秋战国时期，追根溯源，道教的源头，应该还远在黄帝、伏羲时期，这是一个崇尚于多神教原生的宗教。道是最高的信仰，以“道”为核心，将“道”之信仰人格化。其宗旨是追求长生不老、得道成仙、济世救人。道教创始人，李耳，春秋著名思想家与哲学家，他创作的《道德经》，是道教的开山之作、奠基经典。道是天地之始，万物之母，道作为天地万物存在的本原与本体，缔造了天地万物。道缔造天地万物，是出于无意的作为，完全是自然而然，正如老子所云“人法地，地法天，天法道，道法自然”；道法自然，一切因其自然，一切顺其自然，道之本性是自然无为，“无为而无不为”，“夫唯不争，故天下莫能与之争”，“上善若水，水善利万物而不争”。老子将“道”作为宇宙的本体和万物的规律，这是超越时空的存在，一切以“道”为核心。《道德经》：“道生一，一生二，二生三，三生万物。万物负阴而抱阳”。道是万事万物之源，道生一，道像太极一样；太极生两仪，即一生二，两仪就是阴和阳；阴和阳相互作用，二生三，就产生了万事万物，三生万物。万事万物，都有阴阳两方面或力量，都是阴和阳相互作用形成的，故“万物负阴而抱阳”。
老子著《道德经》时，还是凡人，但是随着历史演变、王朝更替，各取所需，老子被神化的方式可谓形形色色。东汉魏晋时期，张道陵创立天师道，“正一道”只尊奉太上老君一个神明；而至东晋，灵宝派道教为了传教，杜撰了灵宝天尊，为凸显灵宝天尊，又杜撰了元始天尊；在设定中，元始天尊为首，灵宝以元始为师，老君又以灵宝为师，以此力压天师道的太上老君，这就是所谓道教“三清”神明。
但是，老子作为道教始祖的地位，谁也撼动不了。《老子圣母碑》载：“老子者，道也。乃生于无形之先，起于太初之前”，老子是先于天地出生的神明，老子就是道之本身；道教乃至道教信徒都相信，老子就是神，老子就是道，老子就是至高无上的道教始祖。《古今图书集成》：“以老子离合于混沌之气，与三光为始终……道成身化，蝉蜕渡世。自羲农以来，世为圣者作师”。老子离合于混沌之气，“一气化三清”，才有元始天尊、灵宝天尊、太上老君。老子道成身化，“八十一化”，蝉蜕渡世，自羲农以来，世为圣者作师，辅助帝者治理天下。诸如，黄帝时，老子化身为广成子神仙，隐居于崆峒山，黄帝访仙问道，拜广成子为师，授阴符经，教以至道之要，黄帝才得道成仙：龙去鼎湖，乘龙升天。老子道成身化，蝉蜕渡世，自羲农以来，世为圣者作师，诚如《混元圣纪》所载“按《老子内传》云：‘伏牺时号郁华子，神农时号传豫子，祝融时号广寿子，轩辕时号广成子，颛帝时号赤精子，帝誉时号录图子，唐尧时号务成子，虞舜时号尹寿子，夏禹时号宁真子，作真行子商汤时号锡则子，又文王、武王，几为十二帝师’”。老子化身为帝师，主要是传经授道，这在葛洪的《神仙传》中说得明明白白：伏羲时降为师，号郁华子，授天皇内文，教以顺性之道；祝融时降为师，号广寿子，授人皇内文，教以太一安神之道；神农时降为师，号大成子，授地皇内文，教以好生之道；黄帝时降于崆峒山号广成子，授阴符经，教以至道之要；颛顼时降于衡山号赤精子，出微言经，教以忠顺之道；帝喾时降于江滨号录图子，说黄庭经，教以太一玄理、清和之道；帝尧时降于姑射山号务成子，说玄德经，教以谦逊之道；帝舜时降于河阳号尹寿子，说道德经，教以太一自然之道；夏禹时降于商山号真行子，授太一灵宝五符治水真文，助其奔驰洪水之患；商汤时降于潜山号锡则子，说长生经，教以太一九转金液长生之道；周文王时化身为文邑先生，做周守藏室史，周武王时，任柱下史。老子化身做帝师，传经授道，传的什么道呢？都是以“道”为核心，诸如，顺性之道、安神之道、好生之道、至道之要、忠顺之道、清和之道、谦逊之道、自然之道、长生之道，特别是忠顺之道、清和之道、自然之道、长生之道，本身就是“道”的核心内涵。
隋唐时期，太上老君，是老子被神化的鼎盛时期，如《混元圣纪》所载“二月十五日玄元皇帝降生日宜为降圣节，休假一日”，唐高宗、唐玄宗不仅多次将老子封为本家圣祖、玄元皇帝，甚至将其生日也立为国假日，这时老子的化身太上老君，在道教史上最为辉煌。到宋代，太上老君的神化地位更加巩固，地位崇高，正如《混元圣纪》载“主领天上天下，地上地下，五亿夭界，有情无情，有识无识，有形无形，皆太上老君所制御也”，足见，对老子的神化已经达到登峰造极的地步。
老子被逐步神化，对中国古典文学的丰富影响巨大，道教影响深入，民间广为传播，诸如《西游记》和《封神演义》都有太上老君的记载。在《封神演义》中，太上老君地位最高，还是元始天尊、通天教主的大师兄，也是“一气化三清”神话故事在民间的延续和普遍认同。在《西游记》中，太上老君地位非凡，《西游记》原著记载，西游世界开天的就是太上老君；连孙悟空都曾说“李老君乃开天辟地之祖，尚坐于太清之右”，直接将太上老君视为创世大神。《史记》也记载了一个开天辟地的神仙，为了来到人间传播道教，就投胎下凡到李家，化身为老子李耳。
老子的学说被庄周继承发扬，并称为“老庄学派”，与“黄老道学”并称道教两大重要思想理论派别。老庄都主张道法自然、自然无为、清净无为，反对斗争；但二者站的高度、境界却迥然不同。老子站在人类社会的高度，主张通过“无为”而实现“无不为”，实现社会和谐、国泰民安；庄周则站在个人的高度，认可道法自然、自然无为、清净无为，以放逐个人心灵自由，修炼逍遥游的境界。庄周除了继承老子道法自然、自然无为、清净无为的道之思想，还发扬了崇拜神仙、向往仙界的道之神仙信仰，《庄子·逍遥游》中“藐姑射之山，有神人居焉，肌肤若冰雪，绰约若处子，不食五谷，吸风饮露，乘云气，御风龙，而游乎四海之外”，将仙境描绘得惟妙惟肖，肌若冰雪，动若处子，不食五谷，吸风饮露，乘云气，御风龙，腾云驾雾，傲游四海，如梦如幻，美不胜收。
至汉顺帝时，“汉安元年壬午，老君降于蜀之鹤呜山，授天师张道陵《正一盟威秘录》。五月再降，赐《秦清中经》九百三十卷、符文七十卷。建康元年甲申，老君再降于阂州云台山，授天师三洞众经及超度九祖斋直之法(《混元圣纪》)”。于是，张道陵于蜀郡鹤鸣山，用黄老道学创立了“五斗米道”，即天师道，亦称正一道，设二十四治，设立祭酒，分领其户，有如宰守；张道陵被后世尊为祖天师。从此，道教第一次有了自己的正规而严密的道教组织——“正一盟威道”。张道陵之孙张鲁天师受曹操官职封赏，天师及正一道道徒几万户被曹操安置于长安、洛阳、邺城等地，正一道开始在中原传播；张道陵第四代孙张盛天师，魏时自汉中还居祖坛龙虎山，开龙虎山正一宗坛，传授弟子。隋唐时期，道教兴盛，正一道逐渐融合其它符箓各派。宋时，正一道更为显重，宋赐历代天师为“先生”，在京师建立授箓院，大规模修建龙虎山宫观。元时，敕命正一道主江南道教事，历代正一道天师都被封为真人。第三十八代天师张与材，大德八年被授以“正一教主，主领三山符箓（茅山上清箓，阁皂山灵宝箓，龙虎山正一箓），统称正一符箓；后来又被授以“金紫光禄大夫”、封留国公、赐一品金印。泰定二年，第三十九代天师张嗣成被封为“翊元崇德正一教主”，掌管全国道教。元时，神霄派、清微派、东华派、净明派、太一道等均称正一道，与金元时的全真派并列为道教两大教派。明太祖朱元璋赐第四十二代正一道天师张正常为真人，并下诏让正一道天师世代掌管全国道教；代代天师都被封为大真人。清代，正一道逐渐衰落。
“龙去鼎湖”，故事昭示，道教始祖，黄帝应为其源头。相传，黄帝晚年追寻长生不老，听说崆峒山住着一位神仙广成子，于是访仙问道，拜师修道。广成子授阴符经，教以至道之要，心境平和，清净无为，坚持修炼，方能与日月同辉，与天地共存。后为救人而炼丹，在铸鼎鼎成时，黄龙天降，迎黄帝升天。龙去鼎湖，黄帝乘龙升天，得道成仙，诚如《史记·封禅书》所载“黄帝采首山铜，铸鼎于荆山下。鼎既成，有龙垂胡髯下迎黄帝。黄帝上骑，群臣后宫从上者七十馀人，龙乃上去。馀小臣不得上，乃悉持龙髯，龙髯拔，堕，乌号。”可见，黄帝访仙问道，追求长生不老，铸鼎济世救人，乘龙升天，得道成仙，这昭示了“长生不老、得道成仙、济世度人”的道教宗旨，正好是道教信仰的本质之所在。因此，可以说，黄帝才是道教的鼻祖。后世常常以“黄老道学”来称谓道教，实际上就是承认了黄帝道教鼻祖地位。
追根溯源，道教的源头，应该还远在伏羲。相传，伏羲演八卦；周文王将八卦推演成六十四卦；孔子为六十四卦作注释而写《易传》，从此《易经》发生了升华，不再局限于之前专门占卜吉凶祸福，而更侧重于探讨天地人生之道。既然是道，当然也应该属于道教范畴，至少也是与道教相关联。可见，《道德经》《易经》可谓并驾齐驱。《易经》的“易”有三层含义：简易、变易、不易。简易，宇宙最基本的东西只有两样，即阴爻和阳爻。变易，就是通过阴爻和阳爻的组合，组成八卦；又通过每卦六爻，演变出六十四卦；如此能够演变天地人间万象。不易，在变易当中，有不变的宇宙规律，宇宙万物均在按规律有序地运转。《道德经》：“道生一，一生二，二生三，三生万物。万物负阴而抱阳”。道是万事万物之源，道生一，道像太极一样；太极生两仪，即一生二，两仪就是阴和阳；阴和阳相互作用，即二生三，就产生了万事万物，三生万物。万事万物，都有阴阳两方面或力量，都是阴和阳相互作用形成的，所以“万物负阴而抱阳”。“一阴一阳之谓道”，出自《易传》，与老子的“万物负阴而抱阳”异曲同工。《易经》的道之哲学、道之思想，与《道德经》一样，都位于道教思想的最高层次；而《易经》起源于伏羲八卦，追根溯源，道教的源头，应该还远在伏羲。道教神仙信仰，亦可上溯到远古原始社会时期。《山海经》记载了远古时期的神话及宗教信仰，内容丰富，自成体系，为道教仙学的原始渊源。《山海经》中，提出了长生不老的信仰，记载了神仙与羽士的存在，描述了神仙天都；记载了祭祀礼仪以及奇异的方术。可见，在远古时代，已有人开始学仙，这应该是道教的远古渊源。
远古时代，道教根植于自然崇拜、鬼神崇拜之中，《山海经》中记载了神仙与羽士的存在，描述了神仙天都，记载了祭祀的祭礼礼仪以及奇异的方术，这是道教的萌芽状态。上古时代，伏羲作八卦，乃道教诞生的思想理论上的萌芽；黄帝访仙问道、乘龙升天、得道成仙，奠定了道教信仰宗旨“长生不老、得道成仙、济世救人”，黄帝成为道教鼻祖。中古时代，老子著《道德经》，开宗明义，确立了道教的信仰和宗旨，为道教诞生做了思想理论准备，道教诞生，老子成为道教始祖。东汉中晚期，我国独有的神仙信仰沿袭而下，成为道教信仰的核心内容；东汉顺帝时，张道陵于蜀郡鹤鸣山，用黄老之学创立了“五斗米道”，即天师道；道教正式有了道教组织载体；张道陵被尊为祖天师，青城山便以道教发源地和天师道祖山、祖庭而彪炳史册。