在世界任何一个地方，一般温带地区发现的蚯蚓数量和种类都比热带地区发现的多。全球气候变化可能会在世界范围内引起蚯蚓群落的巨大变化，威胁着其诸多生态学功能。这是一份发表在《科学》（Science）上的新研究得出的两项结论。该研究由德国综合生物多样性研究中心（iDiv)和莱比锡大学（Leipzig University）的科学家主导。他们召集了全球140位科学家，编制出全球最大的蚯蚓数据库，包括57个国家的6928个地点。
世界上的很多生态系统中都有蚯蚓出现。在冰融土层（永久冻土），过湿土壤，酸性土壤，或者完全干燥的土壤（沙漠）中，蚯蚓从根本上调控生态系统的功能，通过掘洞、搅拌土壤成分和摄食有机残渣的方式，来提供养分和淡水、储存碳元素、缓解气候变化、传播种子，从而产生一系列生态效益。正因如此，蚯蚓被视为相当重要的“生态系统工程师”。蚯蚓的重要性还体现在它们累积的巨大生物量上：通常同一地区的蚯蚓生物量高于该地区所有哺乳动物生物量的总和。
尽管蚯蚓对于生态系统的影响和对人类的好处，都已经不言而喻，但我们对于蚯蚓在全世界的分布情况却知之甚少。德国综合生物多样性研究中心和莱比锡大学研究员，该研究的第一作者Helen Philips说：“数十年来，研究人员一直认为，在某一的热带地区能发现的生物种类，通常比同样大小的温带地区多。过去，由于缺少全球蚯蚓数据库，我们无法定量分析蚯蚓在世界范围内的分布模式是否相同。”
Pheillips及其同事尽可能多地采用蚯蚓多样性、数量和生物量的数据，来创建全球蚯蚓分布图。作为国际sDiv (iDiv的综合研究中心)研究小组的成员，Phillips、本篇论文的高级作者Nico Eisenhauer (iDiv, UL)、Erin Cameron (圣玛丽大学，Saint Mary's University)和小组的其他成员联系了全世界的蚯蚓研究人员，请求他们提供他们的研究数据以编制新的开放全球蚯蚓数据库。
论文的高级作者，iDiv和莱比锡大学的研究小组负责人Nico Eisenhauer教授表示：“一开始我们觉得这个主意很疯狂，但后来，这么多的同行为了搭建这个激动人心的数据库，如此积极地共享他们的研究数据，让我们印象非常深刻。我们从2016年，也就是在我们发表最大的土壤多样性数据库之一的几年后，基本上开始着手描绘全球蚯蚓分布图。这是论文第一作者Helen Phillip和那些信任我们的科学家共同的、了不起的成就。”
研究结果的信息图展示在新出版的《科学》上。 （图片来源：Fuse Consulting）
这一努力成果表明，地下生物多样性分布与地表生物的分布模式不同。一般来说，植物、昆虫或鸟类的多样性（任一给定区域的物种数量）随着纬度降低而升高，意味着热带地区生物种类多。然而，研究人员发现，蚯蚓的分布规律恰好相反。实际上，研究发现，欧洲，美国东北部和新西兰的蚯蚓多样性最高。蚯蚓数量（每个地区的蚯蚓个数）和生物量（每个地区的蚯蚓总重量）也发现有相似的规律——温带地区达到最大值。 不仅如此，热带地区的蚯蚓分布范围似乎较小。Helen Phillips表示：“在热带，如果驱车几公里，你可能发现一组新的蚯蚓种类，但在更寒冷的地区，蚯蚓种类几乎相同。这也可能意味着在某一热带地区的蚯蚓种类数量较少，但是实际上在整个热带，蚯蚓种类较多。我们目前还无法确定这一结论。”这种不确定性的原因是许多热带蚯蚓种类还未描述。在不同地区发现的蚯蚓是否属于同一种类的问题仍需解决。
研究人员也评测了哪些环境因素会影响蚯蚓物种数量这种数量和生物量，结果发现，降雨和气温对于这三项指标影响最深。Nico Eisenhauer表示：”基于气候对于蚯蚓这么大的影响，我们的结论是气候变化可能会改变蚯蚓群落结构和生态系统的功能与作用。考虑到蚯蚓的生态工程师角色，我们担心这种变化，会对土壤微生物、昆虫和植物等生物产生级联效应。”
该研究的结果还有在生物保护优先顺序上的意义。选择保护区的过程中，生物多样性是一个很重要的指标。但是，仅仅关注地表的生物多样性是不够的，这可能导致对蚯蚓的保护不足。所以，地下生物多样性应该包含在整个评估内容里，以便生物保护专家确定真正的地球生物多样性热点。Nico Eisenhauer表示：“是时候转变我们在生物多样性保护中的思维定式了。蚯蚓大多数时间都生活在土壤中，因此我们很容易忘记这些在我们脚下的神奇生物。蚯蚓或许很神秘，也不像熊猫那样迷人。但是它们对于其他生物和我们生态系统的功能，是极为重要的。”