文/南山
随着行业增速趋缓，人口红利触顶，“创新”一词在当下的游戏产业中的份量的越来越足，就目前来看，比较清晰的两条创新路径分别是“内容创新”和“题材创新”。
其中相较于难度较大的“内容创新”来说，风险更低、普适性更强的“题材创新”成为了近年来大多数厂商的优选创新路径，而这一趋势在出海战场中尤为明朗。
以SLG出海为例，从早年间清一色的中世纪战争题材，到如今的末日、黑帮、西部、现代军事等创意题材多点开花，可以说《Puzzles&Survival》、《黑道风云》、《Warpath》等一个个细分题材爆款的出现，都有力地验证了“题材创新”这条道路的可行性。
同样的，一款款新品的“名利双收”，也加速了“题材创新”的内卷化，越来越多边缘题材被挖掘探索，譬如——动物。
在刚刚过去不久的9月14日，App Annie公布了厂商及应用的8月出海收入榜，一款以“蚂蚁”为核心题材的SLG产品《小小蚁国》(The Ants: Underground Kingdom）赫然出现在了榜单TOP30的位置。
值得一提的是，《小小蚁国》还以“新上榜产品”的姿态，同步出现在了Sensor Tower发布的「2021年8月中国出海手游下载排行榜」的第11位次。
受益于《小小蚁国》的下载、收入双双爆发，其厂商星合互娱(StarUnion)也在8月厂商出海收入榜上飙升了11个名次，升至了TOP26。
那么乍看上并去不起眼的《小小蚁国》凭什么能在诸多“出海豪强”的挤压下成功突围？它的成功又能让我们看到哪些“题材创新”的机遇？
新瓶装老酒：创意题材与COK-Like玩法框架的结合
相信熟悉SLG游戏的“老炮儿”们，只要稍加体验一下《小小蚁国》，就会很清晰地感觉到——这又是一款COK-Like。
是的，聚焦“蚂蚁”这一细分题材的《小小蚁国》，并没有在内容上做出什么革新，依旧是那套熟悉的COK-Like玩法框架，只是将题材背景完善地的替换为了“蚂蚁”，让玩家站在一种崭新的视角去经营自己的“蚂蚁王国”。
游戏伊始，玩家需要扮演一名寻找家园的“蚁后”，在深邃的地底下繁衍生息、开疆拓土，一步步壮大属于自己的“蚂蚁王国”。很显然，这对应的就是COK-Like的“主城建设”环节。
在探索地底、开拓巢穴的过程中，玩家则需要一步步DIY自己的“地下王国”，通过建造工蚁栖息地、工蚁孵化地等设施用以产出不同种类的蚂蚁，并基于现实中的蚂蚁物种特性，为他们分配不同的“工作”。此外，玩家还需通过建造植物采集地，对蚜虫进行圈养收获草、蜜露等资源，逐步构建一套完整的资源产出、加工、运用的闭环。
而在整个“地下王国”的不断探索与有序建设的过程中，不同工种的蚂蚁也各司其职，有负责搬运水、蜜、肉等资源的「工蚁」，有负责将植物加工成菌的「切叶蚁」，有负责放哨监测的「放哨蚁」，也有负责迎敌作战的「近卫蚁」和「射手蚁」，它们相对应的强化养成机制也一应俱全。
此外，玩家还能通过“抽卡”获取「特化蚁」这个可类比其他SLG产品中的“英雄”，由它们去领导自己的蚂蚁兵团攻城略地。
随着游戏的进程的发展，玩家也能顺其自然地加入不同的“蚂蚁联盟”，离开地底一睹土地之上的大自然风貌，在“大地图”上通过狩猎瓢虫、蜥蜴等野怪获取更多资源，召集盟友进攻其他玩家的“蚂蚁王国”，随着实力的一步步壮大，最终参与到丰饶之地的“蚁王”宝座的争夺中。
不难发现，从整体的玩法架构上来看，《小小蚁国》就是一款“新瓶装老酒”的SLG产品，那么问题来了，在内容上没有做过多突破的《小小蚁国》，难道仅凭“蚂蚁”这一略显猎奇的题材，就得以让全球玩家趋之若鹜吗？
显然没有这么简单。
细节决定成败，《小小蚁国》的魅力源于全面真实
在GameRes看来，《小小蚁国》最为出挑的亮点，是制作团队没有让蚂蚁题材与COK-Like玩法的融合仅仅浮于表面，而是通过对游戏内诸多内容细节的打磨，生动地将现实中蚂蚁族群的生态完整地进行了还原。
在这一基础上，制作团队还在其中加入了许多有些“科普”意味的内容，巧妙地促成了游戏世界与现实世界的接轨，在强化游戏沉浸感之余，不止能够迎合热爱昆虫的玩家群体的期待，也能够一步步激发泛大众群体对“蚂蚁”这一特殊生物族群的好奇心。
这些细节层面的良好把控，几乎贯穿游戏始末，譬如从游戏开端的“蚁后寻巢”，到后续开疆拓土、寻找资源、繁衍后代整个发展逻辑，都称得上是现实蚂蚁社会的真实映照，甚至于不同工种蚂蚁的具体分工搭配，制作团队都设计地较为精准。
此外，蚂蚁作为杂食性动物，肉、草、蜜露等各类资源都是保证它们生命力的源泉，这一“蚂蚁日常生活资源的多样性”在《小小蚁国》中也被诠释地淋漓尽致。
值得一提的是，游戏内的“蜜露”、“肉”分别是由蚂蚁们圈养“蚜虫”、“鼠妇”而来，而据GameRes了解，现实中的蚂蚁确实有着圈养蚜虫、蚧壳虫、蝉等各类昆虫的习惯。
尤其是圈养蚜虫，由于蚜虫有着吸取植物汁液的生活方式，它们排出的粪便往往富含糖分，这恰恰是蚂蚁最爱的“蜜露”。基于对“蜜露”的旺盛需求，蚂蚁们平日就会将蚜虫圈养起来，还会像“挤奶”一般用触角不断地拍打蚜虫的背部，促使蚜虫更多地分泌“蜜露”。
蚂蚁圈养蚜虫
此外，《小小蚁国》还有一个比较鲜明的特色，就是游戏中各类蚂蚁立绘都没有被“动画化”，而是采用了类似3D动态图像的形式，将这些蚂蚁现实中的模样生动地呈现给了玩家，甚至还提供了其背景故事供玩家了解他们的来源与习性。
基于对“真实性”的细致考量，我们还能观察到就连近卫蚁、射手蚁设计，与大自然中不同蚂蚁种类的攻击特性也高度耦合，譬如头部巨大且有着坚硬口器的“全异巨首蚁”就被列入近卫蚁范畴，反之，攻击手段是远程喷射毒酸“丝光褐林蚁”则被归属于射手蚁类目。
最后，在这个庞大、完整、贴合真实的自然生态链支撑下，每名玩家在操控的蚂蚁军团“打野”时，面对瓢虫、蜥蜴、土拨鼠等“野怪”，都可以清晰地感知到它们与自身的实力差距，譬如瓢虫对蚂蚁来说自然是较弱的野怪，反之蝎子则像是难以轻松战胜的存在。
GameRes认为这种看似简单，但却源于现实生活的认知架构，恰恰是动物题材游戏代入感的重要来源，因为这般存在于普世思维中的生态链，几乎将玩家的认知门槛降到了最低。
举个例子，假设在其他SLG游戏中存在“XX魔王”与“YY魔王”这类的野怪，虽说他们在游戏内被划分了不同等级，也被嵌套了用以展示不同强度的外观，但事实上，玩家内心本身是不存在这套与“XX魔王”、“YY魔王”有关的认知体系的，虽然可以通过产品设计引导去判断强度，但并不会有一种“自然性”的心理反馈。
但《小小蚁国》就不同了，由于玩家扮演的本就是蚂蚁，当看到野怪时就会自动代入蚂蚁角色中，从而具备一种无比直观的对抗难度反馈，而这种反馈又会反过来进一步强化玩家“我是蚂蚁”这一游戏心理认知，随着游戏的深入，种种贴合现实的细节设计，都会一次次以一种润物细无声的方式，去持续拔高玩家在产品的沉浸感。
种种迹象表明，在这样一种有着完整自然生态链，并且个中逻辑浑然自洽的世界中，玩家更能够沉浸其中，一步步参与到一个“蚂蚁王国”从萌芽到壮大的全过程中，也得以从中体会到一番与众不同的乐趣。
在GameRes看来，《小小蚁国》所呈现出的这些细节内容，一定是在制作团队深入研究过蚂蚁族群生物习性的基础上所雕琢而出的，或许也正是这种对“蚂蚁题材”的尊重与洞察，才使其在玩法并不具备差异化优势的基础上，成为了出海战场中的一匹“黑马”。
“动物”将成为下一个“题材创新”的温床？
过去多年里，“动物”大多数都只是游戏的附属概念，偶尔会以主角之姿出现在休闲游戏中，但不论如何都称得上是一个“人迹罕至”的题材。
但近年来，已经不乏有像tap4fun的《猿族时代》、君海游戏的《蚁族崛起》这类围绕动物题材布局的新品，这也说明行业对这一题材的关注度正在逐渐攀升。
如果说此前还有许多厂商仍在观望的话，那么随着此番《小小蚁国》在海外交出亮眼成绩单，相信会有越来越多厂商关注到这一细分题材的机遇。
并且就《小小蚁国》海外广告投放的效果来看，以动物为主角的营销主题和素材，都能很大程度上满足大众的“猎奇”心理，在魔幻、战争这类早已让玩家审美疲劳的营销市场中，无疑有着更加显著的转化效果。
《小小蚁国》日本地区Youtube的“中二风”宣发视频主题
那么倘若要以《小小蚁国》为灵感来源，进行其他动物题材游戏的发散，基于上文梳理的内容，GameRes认为基于对锚定动物本身的深入研究，在游戏中围绕现实去构建一个完善的自然生态链，并且着墨于更多细节处的打磨将增强玩家的代入感放在第一位，无视是复刻其成功的底层基础。
当然，如果能在保障玩家代入感的大前提下，对游戏玩法进行适当的“微创新”，或许更有机会突围成功。
不论如何，在这个“题材创新”愈发艰难的时代中，在隐隐捕捉到新的方向后，多做尝试与探索未必是一件坏事不是吗？