宋朝是中国历史上经济、文化、教育最繁荣的时代，达到封建社会的巅峰。唐中后期，经济中心开始逐渐南移，到北宋时期，经济中心南移完成，自此以后，南方经济一直是我国经济发展的重点。
北宋画家张择端的《清明上河图》，生动描绘了开封城汴河两岸的繁华、热闹的景象
法国著名汉学家谢和耐曾说：“在社会生活、艺术、娱乐、制度、工艺技术诸领域，中国（宋朝）无疑是当时最先进的国家，它具有一切理由把世界上的其他地方仅仅看作蛮夷之邦。”
日本宋史学家宫崎市定认定:“宋代是中国历史上最具魅力的时代。中国文明在开始时期比西亚落后得多，但是以后这种局面逐渐被扭转。到了宋代便超越西亚而居于世界最前列。然而由于宋代文明的刺激，欧洲文明向前发展了。”宋朝的文明深深的影响了世界。
有专家曾经测算过，按1990年美元为基准，在公元960年后(赵匡胤建立宋朝)，中国人均GDP为450美元，至宋末达600美元。而处于中世纪黑暗中的欧洲，仅为422美元。1000年中国GDP总量为265.5亿美元，占世界经济总量的22.7%，1840年鸦片战争失败后，中国经济一蹶不振，1870年GDP人均530美元。1952年达537美元，但仍低于宋末的600美元，而欧洲却达4963美元了。
宋朝经济繁荣的原因，可以从以下几个方面了解：
1.农业的发展逐渐走向成熟
生产的发展
北宋时期，农业生产技术以及推广有很大的发展。
当时，南方农民普遍使用龙骨翻车来灌溉，同时，比龙骨翻车运转力更大的筒车，也用来引水上山，灌溉山田。
《天工开物》中的筒车
北宋政府在耕牛缺乏的地区推广“踏犁”。这对畜力不足地区解决耕田的困难起过一定的作用。
踏犁
南宋时，植棉区已不限于两广和福建，逐渐推广到长江和淮河流域。由于经济作物的逐步推广和商品经济的发展，在宋代特别是南宋，无论在官田上或私田上，采用货币折租的形式也有所增多。
种植经济作物
经济作物的种植，在北宋也有发展。
从越南引进占城稻；太湖流域的苏州，湖州成为重要粮仓，民间流传着苏湖熟，天下足的谚语 。
占城稻在长江流域的推广
茶树的栽培地区越来越广，淮南、江南、两浙、荆湖、福建及四川诸路，茶园十分普遍。仅在江南、两浙、荆湖、福建地区输送政府专卖机构的茶叶，每年就达一千四五百万斤。
棉花的种植，在福建、广东一带逐渐盛行。养蚕和种桑、麻的地区比以前也有扩大。甘蔗主要在浙江、福建、广南以及四川的一些地区种植，那里有许多“糖霜户”，专门种蔗制糖。
南宋后期，印度木棉迅速向长江流域推广成为农业中一种重要的经济作物
扩大耕地面积
由于生产技术的提高、农具的改进和水利灌溉事业的发达，北宋时期单位面积产量有所提高。一般年景，其他地方，亩产米一石，江南地区亩产米可达二至三石，甚至还出现了亩产米达四石的记录，明显超过唐代水平。
2.商业的发展繁荣
白银和交子的大量流通
随着北宋商品交换的发达，货币流通量也明显增加。大城市有金银铺和兑房，专门买卖金银和兑换货币。 国家税收中白银所占的比重逐渐增加，1021年（天禧五年）为883900多两， 到1120年（宣和二年）为1860万两。黄金虽在流通，但不占重要地位。
北宋时期还产生了中国也是世界上最早的纸币──“交子”。
货币交子
北公元10世纪末叶，成都市场上遂出现所谓“交子铺”，发行纸币“交子”，代替铁钱流通。仁宗天圣元年（1023年）冬，正式创立“交子务”，改交子为官办。徽宗时，改交子为“钱引”，扩大流通区域。
商税和专卖
由于商业发达，北宋政府对商税特别重视。在全国各地设置场、务等机构，专门征税。
宋朝商税分为两种：过税，每关值百抽二，是对行商抽的；住税，值百抽三，是对坐贾抽的。正税之外，还有杂税。随着商业的繁荣，商税日益成为政府重要财源之一。真宗景德年间，商税只有450万贯，到仁宗时，即增加到2200万贯。
北宋政府对盐、茶、酒、矾等实行专卖，即由官府控制这些物品的生产并垄断销售。
商业税为主
明朝的财政收入仅仅是北宋最高收入的四十分之一，南宋二十五分之一，尽管这已经是南宋灭亡的300多年之后，尽管明朝的国土要远远大于宋朝。清朝的财政状况比明朝要好一些，咸丰年间（1850前后），岁入约为3000-4000万两。数量仍然远远小于600年前的宋朝，而此时中国的人口已经超过3亿，估计为宋朝人口的2-3倍以上。直到清朝末年，国家岁入才达到了宋朝的水平。
宋朝获得庞大的财政收入并不是靠加重对农民的剥削，而是国民经济飞速发展，工商业极度繁荣，生产力水平提高的结果。
南宋绍兴末年（1162），仅广州，泉州，两浙三个市舶司关税收入即达200万贯，宋朝仅对进口商品征收7%-10%的关税，也就是说每年仅从上面三个市舶司进口的纳税货物即达2000-3000万贯，这样估计南宋年均进出口额当在1亿贯以上，甚至可能达到2亿贯或更多。
贸易
唐朝时期，对外交往的孔道主要是西北陆路。到两宋，因战争关系，西北陆路交通时断时续，于是对外经济文化交流主要依赖东南海路交通。
宋朝首次开辟了“海上陶瓷之路”，宋代的“五大名瓷”誉满全球。采用指南针导航的300吨海船，穿过印度洋远达阿拉伯与非洲东岸。进出口商品达300多种，成为当时最发达的海洋国家，不仅推动世界贸易，也把宋代的印刷、火药、指南针这三大发明，传入欧洲。
海上丝绸之路
南宋的海外贸易超过北宋。高宗末年，市舶收入岁达200万贯，超过北宋治平年间岁入63万贯的两倍多。由在对外贸易中，铜钱大量外流。纸币日益代替铜钱，成为主要的交换手段。
当时，亚非各国与中国通商的有五十多个国家和地区，其中重要的有高丽、日本、交趾、占城、真腊（柬埔寨）、蒲甘（缅甸）、勃泥（加里曼丹北部）、三佛齐（苏门答腊东南部）及大食等。
3.手工业的进步与创新
手工业生产的进步
北宋时期，手工业生产有很大进步。当时，各种手工业作坊的规模和内部分工的细密程度，都超越前代。生产技术发展显著，产品的种类、数量、质量大为增加和改进。
制瓷业的突出成就
北宋的瓷器，不论在产量还是制作技术上，比前代都有很大提高。当时，烧造瓷器的窑户，遍布全国各地，所造瓷器各具特色。
景德镇，官窑（河南开封）、钧窑（河南禹州）、汝窑（河南汝州）、定窑（河北曲阳）和哥窑（浙江龙泉），是北宋五大名窑。
北宋五大名窑之一哥窑（馆藏品）
在瓷器上雕画花纹是北宋时的新创。宋瓷不仅是生活日用品，而且是精美的工艺美术品。北宋瓷器大量远销国外，亚非各地都有大量出土宋代瓷器
南宋制瓷业的规模宏大，有的窑址堆积面达二十亩，高二十米。景德镇是著名制瓷中心，产品远销各地。 时至今日，宋瓷已成为中国古代著名的艺术品，而享誉海内外。
矿冶业的发达
矿冶业在北宋手工业中占有要地位。矿冶业的发展，突出表现在开采冶炼规模的扩大以及产量的增加上。
北宋时，金、银、铜、铁、铅、煤的开采冶炼规模都相当大。重要冶铁中心徐州东北的利国监，有三十六冶，矿工约四千人。江西信州（上饶）及其附近盛产铜、铅，“常募集十余万人，昼夜采凿，得铜、铅数千万斤”。以铜和银为例，宋神宗时岁课铜1400多万斤，银20多万两，照官府征收十分之二税率计算，可推知年产铜7000多万斤，银100多万两，产量都超过唐朝数倍。另外，采矿冶炼技术也有很大进步。
谷芷君《宋代矿冶业研究》记载
造船业的进步
宋朝的造船业居世界首位。
北宋定都开封，东南漕运十分重要，船只是不可缺少的运输工具，加之海外贸易兴盛，便促进了造船业的进步。
南宋时期，造船业得到进一步发展。明州、泉州、广州等造船业中心，仍然制造大型海船。1974年，在福建泉州湾发掘出一艘南宋末期的海船。根据其长、宽、深计算，载重量当在二百吨以上。这艘船的造型和结构都与宋代文献记载相吻合。特别值得注意的是，它的船舱竟多达十三个。
丝织业
北宋时，丝织业逐渐形成江浙和四川两个中心。 蜀地丝织品号为冠天下。
南宋时，丝织技术有新的提高。苏州、杭州、成都三个著名的官营织锦院，各有织机数百台，工匠数千人，规模宏大，分工细致，丝织品种类繁多，产品精致美观。
宋代劝农制：“厚农桑”“劝农使”双管齐下，丝织业迈向专业化
南宋纺织业中最重要的成就是棉纺织业的进一步发展。随着棉花种植的推广，棉纺织业逐渐普遍起来。
史学家陈寅恪曾说：“华夏民族之文化，历数千载之演进，造极于赵宋之世。”开封，位于豫东平原的中心，又称汴梁、汴京，为宋朝国都长达168年，历九帝，是当时著名的文化、经济、艺术、政治中心，其繁荣程度，后世难以企及!
宋朝不仅影响了我国古代文明的发展进步，也深深的影响了世界文明的发展。