作为家族繁衍、活动档案材料的家谱，保存了历代不同地区与世系活动相关的丰富资料，它对于相关学科，诸如社会史、移民史、人口史、地方史......等都具有史料价值，这已为众多的有识之士所论证。几十年前，史学大师顾颉刚识为：“我国史籍之富，举世无比。然列入公认的官修正史，由于种种原因，自今论之，尚难允称‘信史'。今青年治史学，当于二十五名外博求史料，取精用宏、成就当非前代所可比。而今我国史学领域有尚待开发的二个‘大金矿'，即地方志和族谱。它一向为治史者所忽视，实则其中蕴藏无尽有价值的史料，为‘正史'所难于悉纪而不为人所知者”。
顺着历史的脉搏，追踪家谱的起源，我们可以把中国家谱追溯到先秦时代。“周家小史，定系世，辨昭穆，则亦史之职也。”“定系世，辨昭穆”是家谱最基本的作用。这句话说明，早在周代，政府就设立“小史之官”，其职责是专管“定系世，辨昭穆”。
秦统一天下，王侯将相失去原有的势力，社会格局重新划分，即“秦兼天下，划除旧迹，公侯子孙，失其本系。”汉初问世的《世本》：“叙黄帝祖世所出”，记载了从黄帝到春秋时期，诸侯大夫的姓氏、世系、迁居、名号等，被认为是中国家谱的首创之作。谱牒之名真正出现可以说是在汉朝，存世的有刘向撰《世本·王侯大夫谱》二卷等多部谱牒专著。三国两晋南北朝时F谱牒为官方垄断。“魏立九品，置中正。州，大中正，主簿；郡，中正，功曹。各有簿状，以备选举。晋宋齐梁因之。”“自隋唐而上，官有簿状，家有谱系。官之选举必由于簿状；家之婚姻必由于谱系。历代并有图谱局，置郎令史以掌之，仍用博通古今之儒知撰谱事。凡百官族姓之有家状者，则上之官，为考定详实，藏于祕阁，副在左右。若私书有滥。则纠之以官籍；官籍不及，则稽之以私书。此近古之制，以绳天下。使贵有常尊，贱有等威者也。所以人尚谱系之学，家藏谱系之书。”这段话充分说明了魏晋南北朝时，谱牒得到充分的重视，国家专设“图谱局”（相当于现在的方志办），任用M郎令史M之官专门负责M谱事M。官僚的任命，婚姻的选配，贵贱的划分，都根据“簿状”或“家状”，即谱牒。和国史、方志一样，家谱是“考定详实”的依据，得到官方正式认可。在这种社会环境下，修谱之风盛行，谱牒学应运而生，谱学进入一个前所未有的鼎盛时期。
隋唐时期，修谱继续为官方掌握。“唐太宗命诸儒撰《氏族志》一百卷”，重新排定姓氏等级，将全国姓氏分为9 等，293姓，1651家，李姓列为一等，外戚列为二等。武则天在位时，改《氏族志》为《姓氏录》。《姓氏录》共收录235姓，家，将武姓列为一等，对原来的士族、庶族作了重新调整，打击了原有士族的势力。唐中后期，民族大融合，门第更替，谱学得到进一步发展，且私家修谱逐渐流行，如《唐书·艺文志》中就载有《司马氏世家》二卷、王方庆《王氏家牒》十五卷、《颜氏家谱》一卷等谱牒类十七家三十九部一千六百一十七卷。五代十国时期，兵荒马乱，百姓颠沛流离，名门望族衰败，谱牒散佚，谱学也随之沉没。即“自五季以来，取士不问家世，婚姻不问阀阅，故其书散佚，而其学不传。”
宋代，中国家谱得到了广泛的发展。与前代相比，其功能由以往的“别选举，定婚姻、明贵贱”转变为“尊祖、敬宗、收族”的本族伦理教化作用。且在这一时期，私家修谱进一步发展，取代官方修谱，成为主要的编纂方式。这里必须提到欧阳修和苏洵，他们综合前人修谱经验，结合前人修谱体例，自创谱法，分别修纂的《欧阳氏谱图》和《苏氏族谱》，为后人所仿效，奠定了后世修谱的基本体例。
明清时期，私修家谱蔚然成风。在苏浙皖等经济相对发达地区，几乎姓姓修谱，家家藏谱，且有些家谱一修再修，连续不断，成为真正意义上的连续出版物（如今存世的大多是这一时期的家谱）。特别是在清代，伴随着大规模的修谱活动，随着活字印刷的广泛流行，在我国东南及安徽、湖南、四川等地，民间出现了专门替别人排修家谱的“谱师”、“谱匠”。每到秋收以后，这些人就挑起活字担子到各个乡镇的祠堂为人家印修家谱。由于这些人的出发点是以赚钱为目的，且自身的学识水平也不高，因此，他们所修的家谱就良莠不齐，甚至有冒宗乱祖，妄加攀附名门望族现象。中华人民共和国成立后，在一个相当长的时期内，家谱被打入禁区，大量的家谱被焚烧。十一届三中全会以后，随着文化氛围的日渐宽松，家谱得到一定的发展，有的地方成立家谱研究组织，许多地方民间修谱也纷纷行动。
绵延几千年的修谱活动，可以说与中华民族的文明史同步，贯穿于整个中国社会，是中华民族特有的历史文化现象（其他少数民族也修谱）。连绵不断的修谱活动，留下了相当可观数量的家谱。目前所能统计到的1949年前编修的家谱，仅上海图书馆收藏的就有一万多种。其他如浙江、广东、安徽等地公藏家谱也在千种以上，海外收藏的也不少。但更可观的是大量散藏于民间百姓家中的族谱，其数量根本无法统计。
绵延不绝的历史，巨大的数量，是家谱自身魅力的客观体现。历史上来看，从官修家谱到私修家谱，从帝王将相修谱到普通百姓修谱，家谱在不同的历史阶段都有其特定的作用。其价值主要体现在：
1、丰富的史料价值
家谱，人称“私家史记”。其丰富的史料价值，是它最主要的价值体现，也是我们今天研究、整理和开发家谱最主要的目的和出发点。家谱中蕴藏着大量的地方史料，对后人研究当时当地的人口迁徒、婚姻制度、族规礼仪等有着其它资料不可替代的作用。“家牒不修，则国之掌故何所资而为之征信耶？”’!(“祠袭争夺” “产业继嗣”“冒姓占籍”“婚姻违律”“户役隐漏”’等等都可以从家谱中找到见证。可以说没有上至帝王、下至臣民百姓的家谱资料，二十五史就写不出来。亦即史学家梁启超所说：“欲考族制组织法，欲考各时代、各地方婚姻平均年龄，平均寿命，欲考父母两系遗传，欲考男女产生比例，欲考出生率与死亡率比较……等等无数问题，恐除族谱家谱外，更无他途可以得资料。”
1984年，浙江建德县修《建德县志》时，对于境内最古老的单跨石拱桥的归属，由于各地上报的材料说法不一，而各处又缺乏有力证据，一时不能定论。后来，县志编纂人员从《严州张氏宗谱》中，确定处于该姓聚居区的、建于明嘉靖年间的“龙溪桥”为最古老，从而使得争议得到平息。鉴于家谱不可替代的作用，我国公共图书馆的龙头———上海馆于 )年成立了谱牒部和谱牒研究中心，专门整理、开发和研究家谱。从我馆历史文献部的读者统计中看，家谱的读者数量和利用率最高。大部分海外学者来查找的也是家谱资料，特别是对那些从事徽学研究的学者们来说，研究徽商起源、发迹及衰落等，徽州家谱是他们重要的资料来源（现存明清时期家谱中，徽州家谱最多）。据了解，其它图书馆家谱的利用率也一直很高。因此，无论过去、现在、甚至将来，家谱都会是一种宝贵的资源，为人们提供各个阶段、各个方面的第一手资料和证据。
2、纽带作用
“家之有谱，如木之有本，水之有源”。家谱是一个家族演变发展的历史实证。其“世系图录”是家谱的主要内容，它可以帮助人们寻根。如果翻翻自家的族谱，顺着世系，你可以找到你生命的起源，你的始祖，你的始迁祖等。或许是受几千年封建统治的影响，中国人忠孝礼仪的观念根深蒂固，尊祖敬宗、家族观念、地域观念是炎黄子孙的优良传统。两位同姓人相见，即使他们不属于同一支派，也会有着特别的感情，他们往往会说“五百年前是一家”。明清时期，闻名全国的徽商，在其形成和发展过程中，宗族血缘纽带起到了非常重要甚至决定性的作用，而族谱就是这种纽带的表现形式。当时在皖南徽州，“千家之冢，不动一抷；千丁之族，未尝散处；千载之谱，丝毫不紊。”如今，随着祖国大陆的进一步开放，香港、澳门的回归，海外游子们叶落归根、寻根问祖的心愿特别迫切。回乡探亲，寻根求源者络绎不绝，而家谱则为他们愿望的实现提供了保证。从这一点来说，家谱对于华人寻根认同，增强民族凝聚力，都有着其纽带与桥梁作用。
3、进一步推动现代精神文明建设
家谱中一般都载有“族规”、“家法”之类内容，其中包括崇俭、戒奢、禁赌、守约等良好的道德规范，是弘扬家族优良传统，启迪教育后世的一部难得的教科书，是中华民族的传统美德。今天，全社会正在大力提倡“爱国、守法、明礼、诚信、团结友善、勤俭自强、敬业奉献”的基本道德规范，家谱对于我们继承优良传统，弘扬时代精神，遵守社会公德、职业道德和家庭美德等等，也有其推动和激励作用。