人在交流情绪、情感时，一个重要的工具是语言，它对交往的作用，不论是从使用数量上说，还是从表达的精细和深刻上说，都占有明显的优势。但在人的情绪情感交流中光靠语言是绝对不够的。除了语言，人们则经常使用表情动作来表达情绪情感。有时用无声的表情动作表达情绪情感，常常能收到''此时无声胜有声''的微妙的奇特效果。有的心理学家通过研究，甚至总结出了这样一个公式：感情表达=7%的修饰词＋38%的声音＋55%的面部表情。这里的''修饰词''就是语言。这里的''声音''就是指语言的音色、音调、音高、停顿等等。''面部表情''就不用解释了。那么这里的''声音''和''面部表情''就是我们这里所说的表情动作。表情动作是人表达情绪情感时的重要手段，它指的是在情绪、情感发生时，机体外部表情和动作上发生的变化。
作为交际工具的表情动作，包括面部表情、身段表情和言语表情三个方面。
第一，面部表情。面部表情动作包括眼、眉、嘴、颜面肌肉的变化。这些最能表达一个人的情绪情感。例如高兴时，嘴角后抻，上唇提起，双眉展开，两眼闪光，所谓''笑容满面''。悲哀时，头部低垂，嘴角下歪，眉头紧锁，两眼无光，眼泪汪汪，所谓''哭丧着脸''。轻蔑时耸起鼻子，双目斜视，嘴角微撇，所谓''嗤之以鼻''，等等。
第二，身段表情。身段表情是指身体各个部分的表情动作。如欢乐时手舞足蹈;骄傲时挺胸阔步;悔恨时捶胸顿足;惧怕时手足无措;沉痛时肃立低头，等等。
第三，言语表情。言语表情不是指一语言中词汇的意义所表示的情绪情感，而是指言语的音调、节奏、速度等这些方面所具有的表情意义。如悲哀时语调低沉，语速缓慢间断，语言高低差别小。喜乐时语调高昂，速度较快，语音高低差别大。愤怒时，语音高尖而且颤抖。此外，感叹、烦闷、讥讽、鄙视等等，也都有一定的音调变化。
以上三方面就是作为表达情绪情感的表情动作，那么表情动作是习得的还是天生的？心理学家曾对表情动作进行过跨文化的研究。他们拿一些典型的表情的照片让各民族的人判断，要求指出这些表情代表什么情感。结果发现，各个民族的人对快乐、愤怒、恐惧等基本情绪、情感判断是相互一致的。这一事实说明，人类确实有一些较为原始的情绪表现。这些是先天的，种系间差别不大。但是必须注意到，人类很大一部分表情是后天习得的，这些就与种系、文化背景等直接有关了。比如同是微笑，日本人表示抱歉，而我国主要表示愉快。又如同是点头和摇头，我国点头表示肯定，摇头表示否定，就如同大家常常说的''点头yes摇头no''。而有的民族则正好相反，是''摇头yes点头no''，如印度、保加利亚等等国家都是如此。