蒙古族，曾经在世界历史上扮演了重要的历史角色。他们曾经征服除了西欧之外的所有亚欧大陆，对东西方文明都形成了巨大的影响。蒙古崛起的迅速之快，征服的地域之广，这在古代历史上是没有哪个民族可以相提并论的。那么蒙古族又是如何产生的？如何占据大漠高原的呢？
蒙古族的源头是多源的，可以说是北方民族大融合的产物。在唐朝时期，漠北分布着突厥、铁勒（包括回纥）两大民族，东北分布着契丹、奚、室韦、靺鞨等民族。而这些民族和蒙古族都有很大的渊源。
公元843年，强大的回鹘汗国瓦解，大漠高原出现了权力的真空。于是，居住在东北的各大民族纷纷向大漠迁徙，其中室韦和靺鞨是不得不说的两大民族。室韦，属于东北东胡系民族，和鲜卑、契丹同源，生活在大兴安岭一带，以渔猎为生。从语言学考证，东胡系民族是蒙古族的主要来源，鲜卑语和蒙古语存在共通之处。在唐朝时期，室韦之中有一个部落为蒙兀室韦，该部落就是蒙古族的主要来源。
回鹘汗国灭亡后，室韦越过大兴安岭，迁移到了呼伦贝尔草原一带，其经济从渔猎转为了游牧，并且学会了炼铁，逐渐发展壮大。《契丹国志》的地图上标注有蒙古山，此山位于大兴安岭北部，蒙古部落则傍蒙古山而居住。历史上，东胡系民族大多以山为号，例如匈奴破东胡后，退守鲜卑山的为鲜卑族，退守乌桓山的为乌桓。看来，这是东胡的传统。
蒙古部早期生活在大兴安岭也是为了躲避突厥部落的屠杀。根据波斯的《史籍》记载：古代，蒙古部和突厥发生了战争，蒙古战败，突厥对蒙古进行大屠杀，最后只剩下两个人，他们逃亡到了大山之中的森林里，才生存下来。《史籍》又记载蒙古人后来发明了鼓风箱，学会了炼铁技术，最终走出大山，开始迁徙到草原上。
蒙古族的传说也有类似记载。据说蒙古族有两位祖先，居住在额尔古纳河的森林中，分别是捏古斯和乞颜，他们相互通婚。而他们的后裔中有一位叫做孛儿帖赤那，意思为苍狼。孛儿帖赤那的妻子为豁埃马兰勒（意思为白鹿），他们一起迁徙到了鄂嫩河上游一带。
以上的传说，都反映了蒙古部西迁的历史。
辽金时期，蒙古部落不断西迁，同时不断兼并其他部落。根据《蒙古秘史》记载，蒙古部兼并的第一个大部落是扎剌亦儿部。该部落是阻卜的一支，被辽军击败，其残部并入了蒙古。
鞑靼，辽国又称之为阻卜，金国称之为塔塔儿部。根据北宋初期宋白说：“鞑靼者，本东北方之夷，盖靺鞨之部也。贞元、元和之后，奚、契丹渐盛，多为攻劫，部众分散，或投属契丹，或依于渤海，渐流徙于阴山，其俗语讹，因谓之鞑靼。”欧阳修的《五代史记》也记载“鞑靼，靺鞨之遗种”。可见，鞑靼就是西迁大漠的靺鞨，他们和女真同源。
阿保机建立辽国后，征服了鞑靼各部，后来设置了西北招讨司，建立可敦城，驻守了2万精锐部队。西北招讨司镇守的不仅仅是鞑靼人，还有回鹘、突厥等民族。金朝，对大漠的控制减弱，大漠各部趁机发展，逐渐发展出几个有势力的部落。
其中，汪古部、克烈部、乃蛮部、斡亦剌部、蔑儿乞部都是突厥语部落，包括突厥和回鹘两大民族，但是具体是突厥和回鹘已经难以分清楚了。塔塔儿部是鞑靼的东支，分布在呼伦贝尔一带。到了金朝后期，塔塔儿部已经开始反叛金朝。而蒙古后来征服的林中百姓，位于贝加尔湖一带，原本属于铁勒民族。
在12世纪末期到13世纪初期，蒙古部在铁木真的带领下不断兼并其他部落，最终在1206年统一了漠北。在蒙古崛起的过程中，大量的契丹人也涌入了大漠。金朝对契丹族进行了比较残酷的压迫和剥削，契丹人要么怀望西辽，要么聚众起义，要么出走他乡。蒙古部崛起后，大量的契丹人投靠铁木真，并给蒙古带去了先进的文化、制度和生产技术，加速了蒙古的崛起。
在蒙古统一大漠之后，大漠所有的部落都自称为了蒙古，于是蒙古就正式从部落发展成为了民族。蒙古族融合了北方的室韦、靺鞨（鞑靼）、回鹘、突厥、契丹等部族，可以说是北方民族大融合的产物，也是北方民族融合的集大成。蒙古又吸收了回鹘字母，制定了蒙古文在大漠广为推广，使得蒙古族成为了一个比较稳定的民族。
在蒙古出现之前，漠北曾经出现了匈奴、突厥、回鹘等强大的游牧民族，但是他们的民族在汗国瓦解后就消失于历史长河之中，唯有后来的蒙古族能够一直稳定到现在，至今已经有了近千年的历史。如今，漠北已经被改为了蒙古高原。当然，换一种说法：匈奴、突厥等并未消失，他们只是改了一个名字罢了，他们和蒙古族是有渊源的。