历史上为了维持两国邦交往往都会派遣使者出使外国，我国历朝历代都有不少的外交使者，像是晏子使楚、张骞出使西域还有唐朝的遣唐使等等，这些耳熟能详的人物故事都为我们回顾历史提供了另外的视角。说到我国历史上有名的外交家，苏武不得不提，《苏武牧羊》的故事也可谓是家喻户晓，今天我们就来聊一聊苏武牧羊那些事。
在班固的《汉书》中记载，天汉元年（前100）汉匈双方已多年对战，新上任的匈奴王且鞮候单于决定臣服于汉朝，并每年在一定的时间来汉朝进行朝贡，为了彰显和平与礼节大汉王朝也将会给匈奴单于一定的回礼和赏赐。这样情况下汉武帝决定授予苏武中郎将一职，届时苏武会作为一名外交官员持节出使匈奴。浩浩荡荡一百多人的队伍从西安出发，历经艰险才到达匈奴王庭，不料匈奴内部斗争不断，也因此对待苏武一行人态度傲慢，一个月后苏武直接被单于扣押，匈奴王单于派人利诱苏武想让他投降匈奴，苏武拒不接受。双方僵持不下单于便放出狠话将苏武派去北海牧羊，并说只有公羊生出小羊才会放苏武回汉。于是苏武便被流放到今贝加尔湖一代放羊，历经十九年始终未曾向匈奴人屈服，直到始元六年（前81）在汉朝的帮助下才返回西安的家乡。
在北海那样的苦寒之地苏武一待就是十九年，《汉书·苏武传》记载：“武既至海上，廪食不至，掘野鼠去草实而食之。杖汉节牧羊，卧起操持，节旄尽落。”在北海放牧的十九年里没有人接济苏武，他靠着野鼠、野果为食，渴了就喝雪水，没有衣物就和羊群睡在一起取暖。即便如此，苏武也没有放弃自己的“节杖”，他每天携带着节杖放羊，数年如一日连节杖上的装饰牛尾都脱落了，这是他离开西安时陛下亲自授予他的信物，是他使臣身份的象征，也是他心中坚持的唯一的信念。按道理来说，苏武放羊就不正好能把羊吃了吗？为什么还说他吃草根野鼠呢？
其实概括来说这个故事会让人产生许多疑惑，不过在教育孩童时为了体现苏武的忠贞为国和百折不挠的节气，没有过多的赘述苏武牧羊其中的曲折也可以理解。
和大家现在所认知的外交家文质彬彬风度翩翩的形象不同，苏武真实的形象怕是要更彪悍的多，从汉武帝授予的官职“中郎将”称呼也可以看出这是一名武将。苏武出生于武将世家，父亲苏建曾经跟随卫青将军数次出征匈奴立下赫赫战功，他的哥哥、弟弟都在军中就职，从小在这样军人家庭里长大的苏武自然受到的也是军人雷厉风行的教育，行军打仗的军人恶劣的条件见得还少吗？
《汉书·苏武传》中早已解惑：“积五、六年，单于弟于靬王弋射海上。武能网纺缴，檠弓弩，于靬王爱之，给其衣食。三岁余，王病，赐武马畜、服匿、穹庐。”北海属于温带大陆性气候，冬夏分明，是匈奴人不错的牧场，虽然冬季寒冷但森林密布野生动物不少，还在贝加尔湖畔，大量鱼类也在此繁衍生息。苏武才去北海的头一年是吃了不少苦头，但后来苏武在北海学会了织网打鱼，也会用弓弩打猎，靠着不错的野外生存能力苏武甚至得到了匈奴王单于兄弟于靬王的喜爱，于靬王甚至赏赐了苏武很多衣服和食物，三年里还送了苏武马匹、服饰和穹庐。
在满足了最基础的生存之后，最重要的原因便是苏武超然的气节。苏武牧羊可以说带着的是汉匈两国的政治任务，牧民当然可以杀羊来吃，可苏武他是牧民吗？他自始至终都坚持自己汉朝使节的身份，坚守自己作为一名使臣的气节，这种信念一直支撑着他在十九年的岁月中坚守在北海，即使刀剑不能屈服，即使金银不被诱惑，即使折磨也绝不投降。这才是苏武十九年来一直苦守北海即使牧羊却绝不吃羊的真正原因！甚至可以说，即使他苏武饿死在北海，他也绝不会干出杀羊烹之果腹的行为。
后元二年（前88）汉武帝刘彻驾崩，汉昭帝继位，消息过了很久才传到北海，又被有心之人特意传给苏武听闻，苏武知道消息后悲痛万分嚎啕大哭甚至呕出血来，但苏武依然坚持不肯投降。幸运的是在几年后汉朝再次和匈奴达成了和解协议，苏武被匈奴人逼迫在北海牧羊的消息也早已传至大汉王庭，匈奴人也敬佩苏武的坚守和勇气，在汉昭帝的授意下苏武终于踏上了回家的路。
又是一个万物复苏，春暖花开的季节，始元六年（前81）春天苏武终于回到了阔别十九年的故乡，回忆起那一年寄托了汉武帝刘彻的厚望，在满朝文武的期盼中和老百姓的祝福中数百人的出使队伍意气风发踏上西行的路，没想到阔别数年归来时仅仅九人。“武以始元六年春至京师。武留匈奴凡十九岁，始以强壮出，及还，须发尽白。”
“十九年间不辱君，论功何独后诸臣。”返回西安的那一天一头雪发苏武始终手持象征自己身份的使节长杖，即使已经知道汉武帝驾崩的消息苏武也坚持要去汉武帝墓前述职，过往的知情百姓无不为之动容。“使于四方，不辱君命”是《汉书》对苏武的评价，苏武的滞留匈奴十九年里始终牢记使命白首不移初心，面对威逼利诱始终坚贞不屈，在当时不仅仅获得敌人钦佩更是对中华民族后世产生了深远的影响，苏武成为了中华民族的一种精神象征，后世传颂纪念苏武的文学艺术作品种类繁多流传至今。而关于苏武十九年间的具体经历和他后来的故事也很有意思，但那就是另一个有机会再讲的新篇章了。