貂蝉，甘肃临洮人，和西施、杨贵妃、王昭君，并称民间传说的古代四大美女之一。她出生在东汉末年，史书上对其生死日期均无记载，貂蝉的故事形象，民间传说比较零乱，作家罗贯中在《三国演义》中对其进行了详尽完整的描述。
貂蝉是东汉末年司徒王允的义女，为了拯救汉朝，听从王允的授意，施行了连环计，让董卓和吕布两人反目成仇，由吕布除掉了恶贼董卓。之后。貂蝉与吕布成婚，董卓手下部将李傕将吕布击败后，她跟随吕布来到徐州。下邳战役，吕布被曹操所杀，貂蝉跟随着吕布剩余的家眷到了许昌，从此便不知去向。
民间认为，“貂蝉”实属一个代号，并非其本名，元代中有一首杂曲《连环计》，其中说她的真实姓名叫任红昌。史学者对此人物的真实性，存有很大争议。
在以男性为人物主体的古典小说《三国演义》中，貂蝉是为数寥寥无几的女子中最为光彩夺目的女性形象。由于貂蝉这个人物的出现，才出现了司徒王允巧施连环计的千古佳话，才有了吕布大闹凤仪亭的震朝风波，才有了蛮横无忌董卓宫门前的惨遭杀戮，才有了吕布的儿女情长、白门殒命。罗贯中把貂蝉形象成功地打造成了一个绝色女子，她的胆量与智慧超群无比，正是这此种非凡胆量的展示与高度智慧的运用，加速了汉末乱军时代的结束，从而，促成了枭雄曹操、刘备、孙权等人的再次崛起，让已经风雨不定的汉室江山得到了延续和发展。
可是，自吕布在白门楼殒命之后，这位色艺绝伦的奇女子就再也不见踪影了。是随吕布同赴了黄泉，还是被曹操掳回了许昌？等等疑问，在其历史的长河中，也就是始从群雄争霸，终到归晋统一，都没有解开这个秘密。是作者略写了这段历史还是有意避之不谈，至今也无从考证。
那么，关于貂蝉的死因之谜到底是什么呢？
其实，史书里面面并没有提到貂蝉这个人，故事的片段是有相似的，但是并没有说那个女人的名字叫貂蝉。也没说利用的美人计。所以，史书上对于貂蝉之死的说法更无法考究了。
罗贯中曾经用大量的篇幅渲染貂蝉的义举，但对貂蝉“长安兵变”后的描述，确实不多，三国演义中最后一次提到貂蝉的时候，就是跟吕布一起在白门楼被曹操围困的时候，后来吕布兵败身死，下文就没有写了。但是，随着历史的发展，一些文人骚客，仍没有放下其臆想，仍在追问和研究貂蝉的下落和最终死因。以致其结局归结为“被杀自杀”和“善终”两大分析系列。
“被杀自杀系列”有下列几种说法：
第一种是，昆剧《斩貂》阐述吕布被曹操斩首于白门楼，貂蝉被张飞生擒，转送关羽，但是，关羽拒绝接受，因其属于有污美女，恐其以后水性杨花，朝三暮四，只有让她一死，才能保全其名节，于是，传唤貂蝉入帐，拔剑痛杀貂蝉。
第二种说法是：杂剧《关公月下斩貂蝉》里，描写曹操欲想以美色迷惑关羽，让其为自己效力，派貂蝉去引诱关羽。貂蝉千方百计，用尽浑身解数，挑逗关羽，可关羽心如坚石，不为所动。为了不受诱惑，又厌恶其下流行径，便杀死了貂蝉。
第三种说法：明剧《关公与貂蝉》里，貂蝉向关羽痛说内心冤屈，详细论述其施展美人计，为汉室除害的经历，使得关羽对其产生爱慕，但是，关羽决定复兴汉室，不理貂蝉，貂蝉只好自刎，以死验志。
第四种说法：貂蝉在刘关张三人的保护下，到庙宇削发为尼，曹操派人追杀，貂蝉为了国家大义，避免桃园三兄弟自相残杀，毅然自刎，香魂入云。
第五种说法：吕布被曹操杀死后，貂蝉恐其被辱，自杀西归。
“善终系列”也有几种说法
第一种说法：刘关张救了貂蝉，并保护她和吕布的子女一起远走他乡，更名改姓，远离战争，终老一生。
第二种说法：在杂剧《锦云堂暗定连环计》里向世人表白了自己的所作所为都是为了国家大义，最后，寿终正寝于尼姑庵里。
第三种说法：刘关张不贪恋女色，护送貂蝉回到故乡木耳村，貂蝉则守节未嫁，终成一贞烈老妪，死后，乡人建庙祭奠。
不管怎样，貂蝉这个历史人物，如同天上的明星，始终闪耀在人们的心中，久久不能忘怀。这正是华夏文化的璀璨之处。