伊尹出生之谜
商朝最有传奇色彩的人物，非伊尹莫属；后代往往把他和周公、吕尚、霍光等名臣相提并论。这得益于《史记·殷本纪》对于伊尹的书写。但历代文献对于伊尹的故事描写多有有粗疏、矛盾甚至错误之处。
我们要从伊尹出生说起了。根据《吕氏春秋·本味》，有侁氏女子采桑，在一个空心的桑树里得到一个婴儿，于是献给有侁氏国君。国君就让庖人（厨师）将他养大，并让厨师去了解为什么婴儿在空桑中出现。
厨师回答说，婴儿的母亲居住在伊水旁边，怀孕后梦里有神人告诉她：臼里出水了就往东跑，不要回头看。第二天果然臼里出水，女子就告诉邻居，然后自己往东跑了十里。这时候忍不住回头一看，见到住地都被洪水淹没，她的身子也变成了空桑。这个婴儿就是在空桑里出生的。
这段史料当然只是传说，无非是为了神化婴儿不平凡。类似的“水边弃子”传说在中外神话中很常见，比如犹太人先知摩西就是水里捞出来的，周人先祖后稷也曾被母亲遗弃在寒冰上。同时，“石臼出水”也是洪水神话的一个经典母题。
在这些云雾缭绕的神话中，我们仍然可以从中窥探出一丝史影。这个婴儿当然就是伊尹，或许伊尹的母系就来自有侁氏，而父系则是来自伊氏，有莘氏和伊氏当是互相联姻的两个氏族部落。
有侁氏又写作有莘氏、有辛氏、有姺氏、有参氏，是夏朝同姓国。有莘氏虽然名气不大，但却撑起了三代的半边天。根据《大戴礼记》，夏禹的母亲女志就是有莘氏女子；根据《诗经》，周武王的母亲太姒也是有莘氏女子；而商汤也从有莘氏娶妻。
伊作为一个氏族也是存在的，西周青铜器就有“伊生”“伊伯”“伊辛”等，根据先秦男子称氏的规则，伊尹应该就出身于伊氏。伊氏因伊水得名，伊水源自今天河南栾川，经嵩县、伊川，出洛阳龙门，入偃师。
至于“尹”，在甲骨文中手持杖，表示享有权力者。甲骨文中除了“伊尹”还有“黄尹”，“尹”应当是商代官职。《墨子》说伊尹叫伊挚，太史公认为伊尹就是《诗经》《尚书》提到的太甲时重臣阿衡、保衡。
不过在清华简《良臣》中，却说保衡又是武丁时期的贤臣。看来伊尹与保衡当为二人，也可能除了伊尹外另有一个保衡。
夏朝末年在位的君王是夏桀，他暴虐无常，剥削夏民，以致国人发出“时日曷丧，吾与汝偕亡”的愤怒之声。与此同时，东方的商国崛起了。商国的国君叫汤，也叫商汤。
商汤迁都到亳，决定与夏桀决一死战。商都大概在今天河南商丘一带，夏都大概在今天河南偃师一带，双方战争可以说是一触即发。就在此时，伊尹所在的伊氏加入了商汤领导的反夏联盟，成为了商汤伐夏的关键性人物。
伊尹入商之谜
前文提到《史记》的两种说法，分别溯源于《墨子》和《孟子》。根据《墨子》的说法，伊尹是有莘氏身份低微的小臣，从事庖厨工作，而被商汤提拔成了宰相，但没有说两人是怎么相遇的；
清华简《汤处于汤丘》说商汤娶于有莘氏，伊尹作为厨师陪嫁，这样才与商汤相识；《吕氏春秋》却说，商汤为了得到伊尹，向有莘氏索取遭到拒绝，这才提出联姻，这样伊尹才作为陪嫁到场；而《史记》则说伊尹正是为了投奔商汤，才主动担任陪嫁的媵臣。
以上说法有个共同点，就是伊尹出身“庖人”同时也是“媵臣”。
伊尹与商汤相遇后，就用烹饪之法来向商汤讲述治国之道，根据《吕氏春秋·本味》，伊尹说烹调要使用甜、酸、苦、辣、咸“五味”和水、火、木“三材”，加入先后和剂量多少都有要求，并且需要掌握火候，这样才能烹饪出美好的滋味。
可见，治大国如烹小鲜，也要讲究处理各种关系，能够做到不偏不倚。伊尹也由此被后世称为烹饪始祖。
与“媵臣说”不同的是，《孟子》提出了“处士说”。他说伊尹是有莘氏耕作的农夫，乐于尧舜之道，商汤三次请使者去聘任，伊尹才醒悟过来，与其自己隐身山林，不如将尧舜之道推行于商，于是才答应加入商汤。
这就有点“三顾茅庐”的意思了，《史记》更是说商汤请了伊尹五次。所谓尧舜之道，应该是伊尹的核心主张。大约是针对夏桀的集权专制，让商汤推行民主平等，这样才能争取更多盟国加入。这正是商能灭夏的关键。
此外还有《鹖冠子》说伊尹是酒保出身，这些众说纷纭的说法，容易让我们联想到另一个人，那就是西周初年的吕尚，也就是民间所说的姜子牙。吕尚和伊尹非常相似，也有不少出身寒微的记载，比如渔夫、隐士、屠夫、赘婿等。但实际上，这些记载都是不可靠的。
夏商西周是典型的氏族社会，我们很难想象，伊尹、吕尚等作为一介贱民能够执掌国家大权。
战国诸子的说法，更多体现的是自己的政治主张；他们出身普遍都不高，所以希望国君能够尚贤，给予自己高官厚禄。
墨子就很明显，因为自己出身低微，就把伊尹也刻画成贫贱之人；而孟子出身士人，所以就把伊尹写成一个高洁之士。这两种说法经过后世不断添油加醋，就成了《史记》不同的两说。
春秋青铜器《叔夷钟》称伊尹为“伊小臣”，或许是伊尹出身低微的由来；“小臣”在春秋时期，已经是奴仆的称谓。但在商代和西周的小臣，却并非是低贱之臣，相反却是国王身边的心腹之臣。甲骨文记载小臣有为商王驾车、代王发号施令、接受赏赐奉祀先人等。
至于“庖人”当然也不是单纯的厨师，更可能类似行政总管；西周金文中有类似的“膳夫”，同样能够出纳王命，并且有自己的封地家产，可见地位不低。
所以，伊尹的出身应该不低，极有可能就是伊氏的族长；清华简《尹至》说商汤与伊尹结盟，可见并非简单的君臣关系。只有这个身份，他才能进入商王朝兼任高官。他的加入不仅代表自己，更代表伊氏、有莘氏的加盟。他的地位不是来源于“上级”，而相反是来源于“下级”。
此外，马王堆帛书《九主》说伊尹还向商汤讲述了君臣之道，使君臣各司其职；银雀山汉简《君臣问答》提到伊尹对商汤说用人之道，杜绝私情；清华简《汤在啻门》又说伊尹向商汤讲述成人、成邦、成地、成天的道理。
这些记载基本都来自战国秦汉伪托，和诸子史料一样不能作为伊尹的真实故事对待。
伊尹摄政之谜
伊尹向商汤献策后，自己从事离间活动。因为伊尹母系有莘氏是夏王同族，而且伊氏所在的伊水也在夏国腹地。所以伊尹极有可能在夏朝也担任官职，可以佐证的是《韩诗外传》说伊尹曾谏桀不听。那么他归商应该是一次秘密行动， 所以能继续进入夏都活动。
《孙子兵法》说“殷之兴也，伊挚在夏”；《孟子》指出伊尹“五就汤五就桀”；古本《竹书纪年》甚至说“末喜与伊尹交，遂以间夏”。伊尹居然还和夏桀宠妃末喜搭上线。
清华简《赤鹄之集汤之屋》说了个有趣的故事。商汤射落一只赤鹄，让伊尹烹饪为羹。但商汤妻子纴巟却胁迫伊尹让自己先尝，并分了一点给伊尹品尝。之后商汤发现有人偷食，伊尹就逃亡夏都，被商汤诅咒而倒地。
乌鸦要吃伊尹，其中一只赤乌让大家去吃夏桀的祭品，还说上帝让两条黄蛇和两只白兔躲在夏桀寝宫，又命后土制作两个筍放在夏桀床下。伊尹听到后连忙赶到夏都，救了夏桀。或许正是取得夏桀信任的原因。
根据清华简《尹至》，伊尹提供的情报，主要是夏桀宠爱女乐，不恤百官，以便商汤能够见机行事。除此之外，根据《管子》，伊尹还针对夏桀骄奢淫逸的需求，组织商国的女子生产锦绣，以换取夏王国的粮食，来达到弱夏强商的目的。
根据上博简《容成氏》，伊尹还迷惑商汤，让其自认为取信于民，加速其自取灭亡。在伊尹的活动下，商汤终于在鸣条之战中打败夏桀，一举灭亡夏朝。据“夏商周断代工程”，此年是公元前1600年。
据清华简《尹诰》，商汤采纳伊尹的建议，以金玉劝说夏人降服，众志成城建设新王朝。伊尹顺理成章担任宰辅。
据《史记》，商汤去世后，太子太丁先逝，所以由太丁的弟弟外丙、中壬先后即位，中壬再传给太丁之子太甲。太甲不遵守祖宗之法，被伊尹放逐于桐宫。由伊尹摄政三年，等太甲改过自新，伊尹才迎接其复位。太甲因此成为一代贤君，庙号“太宗”。之后到太甲之子沃丁时，伊尹才去世。
这里就涉及关于伊尹最大的一个谜团。原来古本《竹书纪年》说，伊尹根本不是摄政，而是赤裸裸地篡位！
不但没有迎接太甲复位，相反太甲发动政变杀死伊尹。不过，太甲为了安抚同时也是削弱伊氏，又让伊氏两个儿子伊陟、伊奋继承伊尹的爵位和田产。这样一来，伊尹的形象完全被颠覆，原来他不是社稷之臣，而是篡位之贼！
古本《竹书纪年》的说法独此一家，但此书史料价值极高，所以观点也需要重视。所幸的是，甲骨文的出现，终结了这一争议。
在甲骨文中，伊尹、伊的名字是很常见的。一方面，伊尹直到商末还享受隆重祭祀，而且往往还配祭先王；另一方面，伊尹甚至被当作神灵祈福，可见为德才兼备之社稷之臣，绝对不是谋逆之贼。
最后说个有趣的故事，《晏子春秋》记载齐景公伐宋，梦见两个人朝他发怒，其中一个人长得仪表堂堂，而另一个人却其貌不扬：又黑又矮，上身长下身短，还有点驼背。齐景公不知两人是谁；晏子说，他们不是别人，正是宋国的先祖商汤和大臣伊尹啊。
看来，后人尽管认为伊尹其貌不扬，但却不影响以他作为贤臣之典范。