中国是古丝绸之国，而与丝绸直接相关的便是历史悠久的蚕桑文化，这种文化的源头或许在《山海经》中就已经出现，但神话的语言总是颇具夸张与想象力的，那么最初的蚕神为何会被描述为一个马头少女的样子？
桑，在山海经中出现的频率相当高，甚至《中山经》中有多达14处关于桑树的描写，不难想象当时中山一带应该是桑树分布最为广泛之地。
除了普通的桑树之外，《山海经》还记录了两种比较奇异的“桑”，一种被称为“空桑”，一种则被称为“三桑”，独特的命名表明这两种桑树应该具备一定的神性特征。
1.空桑
这个名称的来源应该与空心桑树有关，而在中国古代传说中，生长空心桑树的地方往往是圣人降生之所，所以便有关于颛顼、成汤、伊尹与空桑的神话传说的出现。
颛顼的故事，记载于《吕氏春秋》中，说他生自若水，但实际上是在空桑成长的，并在此登基称帝，关于这里的空桑，有注曰“地名，在鲁也”，按照典籍的说法，空桑应该是在鲁北。
而商王成汤在位时，经历了七年大旱，于是成汤便投身于桑林，将自己作为牺牲以祈福上帝，最终降下甘霖，这里的桑林指的也是空桑之地。
如果说上面两例中，空桑还仅仅是一个地名，那么伊尹的出身就显得比较奇特了，和水中的江流儿不同，伊尹则是有莘氏女在空心桑树中捡来的孩子。
实际上，在《山海经》中也有一座“空桑之山”，其上草木不生，东夏有雪，显然不是普通之地，极有可能正是遍生空桑之木的神山。
2.三桑
关于三桑树的描述在《山海经》中也屡次出现，比如《北山经》中的这段，就比较细致生动：
这里提到的三桑树的确与我们熟知的桑树有很大区别，它不仅“树皆无枝”，而且还“其高百仞”，正常来说，我们日常见到的桑树属于落叶乔木或者灌木，非但有很多枝丫，而且最高好像也超不过15米。
实际上，“无枝”和“百仞”的确已经昭示了三桑树的神异之处，而且这也成为它最为典型的特征，因为在《海外北经》之中也采用这样的描述方式。三桑很重要，在后面马上就会提到。
所以，只有出现了桑，才会有采桑、养蚕、吐丝、织布的一系列后续活动。而在甲骨文中便有了“桑”字并以桑树为形，这说明至少在商代，中原地区或者黄河中下游地区的民众便已经有了上述活动，《山海经》中便记录了这生动的一幕。
这里说欧丝之野的位置在大踵的东面，这里的大踵可能指的正是“跂踵国”，而在欧丝之野出现了一名神奇的女子，她一个人跪坐在树旁欧丝！
欧丝是干嘛？实际上欧丝就是吐丝，这里的欧就是呕吐的呕。这里的树是什么树？巧了，正是之前说过的神树三桑，长百仞而无枝。
那么，这名女子的身份就比较明显了，她是一只蚕宝宝，因为西晋郭璞的注解中对此说得很清楚了：“言噉桑而吐丝。”
但是问题来了，《山海经》中为什么不直接描写蚕吐丝，而是描述一个女子在据树欧丝？
先把这个问题放一放，我们再看一个由这个“欧丝之野”的蚕女所演化的另一个传说—“蚕神马头娘”，这个蚕神的形象，是一个马头女身的模样，跪坐欧丝。很明显，女身是从《山海经》中继承而来的，但马头又是从何而来？
实际上，在《荀子·蚕赋》中，请五泰回答一个关于蚕的谜语，也因此有了关于蚕为女身马首的破译密码：
的确，大眠过后的蚕，通体变得透明圆润，显得异常柔美丰腴，确似少女之身，所以《山海经》中将蚕比作少女是有道理的，另外也突出了采桑养蚕本就是女子之事。而蚕马首的比喻，则来源于长大的蚕昂起头来，犹如马首。在《尔雅翼》中云：“蚕之状，喙呥呥类马”。
正是出于如此细致入微的观察与反复实践，先民便将蚕与马与少女相组合，创造除了人身马首的蚕马神。这个故事在后来干宝的《搜神记》中更加生动详细：
说是在远古时代，有个姑娘的父亲外出不归。姑娘思父心切，立誓说如果谁能把父亲找回来，就以身相许。家中的白马听后，飞奔出门，没过几天就把父亲接了回来。但是人和马怎能结亲？（有没有想起之前讲过的神犬盘瓠娶妻的故事？）
这位父亲为了女儿，就将白马杀死，还把马皮剥下来晾在院子里。不料有一天，马皮突然飞起将姑娘卷走。又过几日，人们发现，姑娘和马皮悬在一棵大树间，他们化为了蚕。
人们把蚕拿回去饲养，从此开始养蚕历史。那棵树被人们取“丧”音叫做桑树，而身披马皮的姑娘则被供奉为蚕神，因为蚕头像马，所以又叫做“马头娘”
所以，从《山海经》中仅有叙事二元素的人物（女子）和行为（欧丝），再到《搜神记》中这个情节极为完整的神话故事，蚕神的内容越来越丰富，故事也越来越精彩。但其内涵基调基本一致，依旧是在强化自古以来男耕女织的基本生产方式！