所谓堂祭，即在灵堂祭拜逝者。堂祭是规模性丧礼仪式，所有丧服人员都应参加。现时农村丧事活动，特别是北方地区，堂祭是较为普遍的丧礼事项。
堂祭的基本程序是：就位、设案、请祝、奉灵、告慰、行礼。所谓就位，即在灵堂有丧位的人员如孝子孝孙、孝妇孝女等，要在自己的位子上先哭，仪式开始后稽颡，即双手朝前，以额头触地。所谓设案，即专职办事人员要安排归置好祭案和祭品祭物。所谓请祝，即请专职礼仪人员启动丧礼仪式，祝在古法礼仪上就是巫师巫祝，大体上就是现在的司礼司仪或主持人。所谓奉灵，即司礼人员要请出灵位，祭拜，然后归置到特定行礼的地方。所谓告慰，即司礼人员要有说辞，内容关于逝者和主家，加上一些祷告套语。所谓行礼，即参与堂祭的人员按照预先设定的次序依次行礼。
丧礼规范文本《仪礼-士丧礼》有：“朝夕哭，不辟子卯。”意思是说，既殡之后，男子妇人于每日早晚哭于殡宫，不避子卯忌日。《仪礼-既夕礼》有：“既夕哭，请启期，告于宾。”意思说，出葬的头天晚上要哭奠，并将出殡日期告知吊丧宾客。《朱子家礼》讲得更为具体：“每日晨起，主人以下皆服其服入就位。尊长坐哭，卑者立哭，侍者设盥栉之具於灵牀侧，奉魂帛出就灵座，然後朝奠。执事者设蔬果、脯醢。祝盥手，焚香，斟酒。主人以下再拜，哭尽哀。”“夕奠如朝奠仪”。
在丧礼的传承过程中，由于一般庶民家庭，三间屋两头房，没有专门停灵祭灵的地方，只好将灵堂设在正堂屋内，吊丧奠丧祭拜都在灵堂进行，所以朝夕奠在民间笼统地俗称为堂祭。
古法停殡时间较长，每天早晚举行祭奠活动，所以叫朝夕奠。现时城乡丧事活动，开吊后第二天出殡，时间较紧，堂祭根据具体情况举行，较为灵活。现时城乡丧事活动，一般来说，从入殓封棺到出殡，每天都应当举行堂祭。正常情况下，堂祭需要搞四次：第一次是入殓的当晚，有的地方叫升棺，也有的地方叫安灵等；第二次是入殓次日上午，即通常所谓堂祭；第三次是出殡头日晚上，有的地方叫辞棺；第四次是出殡之日早晨，即送殡，也有的地方将出殡仪式称为堂祭。由于这些祭奠活动，在程序和内容上完全一致，仪式上没有区别，所以，可以笼统地都称为堂祭。出殡堂祭必须有。
堂祭应当注意以下事项：
第一，堂祭应当有人主持有人致祝，即有人行祝，有人唱礼，可以是一个人，但必须有。堂祭的“祝”即司礼人员，应当先行行礼，并加堂祭祝词：“×氏×宗第×代孙×××（逝者名讳）于×年×月×日逝世，现举行堂祭，告慰逝者，希逝者安息”等。逝者为女性的，按丈夫的位分确定身份。祝词也可以进行扩展，包括逝者的生平德操情况、主家的家业子孙情况、丧事操办和凭吊状况等都可以纳入祝词。主持人负责唱礼，唱礼即喊人行礼。主持人应当把控堂祭程序、参与人员的结构及状况、行礼场面的次序和层次等，注意及时沟通应变，防止出现不和谐的情况。
第二，堂祭时，主家人员和吊丧人员的职责职能不同。吊丧人员的主要事项是祭奠行礼，主家人员的主要事项是跪拜哭泣。具体操作上，主家有服有位人员应当先行就位，男稽颡伏地，女哀哭哭尽哀。司礼人员致祝时，哭声止；致祝后，吊丧人员行礼，主家人员继续哭。吊丧人员行礼完毕，主家人员行礼。
第三，注意行礼次序和层次。主家与主持人应事先沟通好安排好吊丧人员的行礼层次和行礼次序。一般来说，堂祭行礼的原则要求有五点：一是先宾后主，即吊丧人员先行礼，主家丧服人员后行礼。二是分类行礼，即按妻子娘家人、各辈已嫁女家人、其他辈分娘家人、亲朋好友、同事庄邻的类别行礼。三是分单元行礼，即在一类人当中，以逝者或丧主为参照，每一辈亲戚为一个行礼单元，一般辈分高的在前，辈分低的在后。四是分家庭行礼，即在一个同辈单元当中，行礼时年龄长的家庭在先，年龄幼的家庭在后，且一个家庭一次性行礼完毕后，另一个家庭接着行礼。五是按家庭行礼的，其一般原则是：家主在前，其他人员在后；男性人员在前，女性人员在后；辈高者在前，辈低者在后；年长者在前，年幼者在后；大人在前，小孩在后；等。
堂祭时，喇叭鼓乐应在场。