十二生肖是古代先民总结出来的，时间一久，为了解释其中的奥秘，便产生了许多传说，关于十二属相中为什么老鼠排在了第一位。
民间故事传说，轩辕黄帝要选派十二个动物担任宫廷侍卫，猫托老鼠报名，老鼠忘记了，猫没被选上，从此与鼠有了冤仇。后来大象来报名，被老鼠钻进象鼻子里，把象赶跑了。
剩下了十二种动物，本应推举牛为第一，结果比较精明的老鼠窜到了牛背上，成了首位。龙和虎被封为海中之王和山中之王本应排在三、四位。兔子不服，要和龙比赛，跑在了龙前边，排在第四位，其它也经过一番较量后，终于排定了位置。
关于十二生肖中为什么没有大象的传说，在几千年前，中国中原地区本来有许多象存在，河南省的简称就是豫，人牵着大象的象形。
而这样一种巨大动物却没有被选入十二生肖中，传说中的原因是：舜帝的弟弟名字叫象，舜在发展农业中，曾得到了象的帮助。因此，象这个人受到了人们的尊敬。没有让象作为侍卫。十二生肖中就没有这种现象。
老鼠当了十二生肖之首。还有一则传说是天地生成于子时，起初地球是个大气泡，混混沌沌，没有一点缝可以透气。老鼠在里面憋得难受，就连咳了几声，结果咳出了裂缝，气体跑了出来，各种动物才有了较好的生存条件。由于它立下了打开天体的功劳，所以，当排头兵是理所当然的了。
十二生肖产生后，对民俗影响也比较大。古人出于对动物的崇拜，把自己的名字叫做猫、狗、猪之类的是很平常的。古代十二生肖大部分可作姓。如：在汉朝有姓狗的，文献记载中有叫狗米央的。还有姓豚的，“豚”是小猪，所以姓“豚”即姓“猪”。
后秦姚苌的皇后姓蛇。元朝有一个河内知县姓虎，名秉。明朝山西都督叫虎大威。明朝也有人叫鸡鸣时的，叫羊立的。到现代，姓羊、马、牛、龙的更是常见。
不同时期，对生肖的崇拜和禁忌也不同。东汉时期，民间就有了对生肖的崇拜和禁忌。当时有“今年岁在辰，明年岁在已，岁在龙蛇贤人嗟。”的说法。
唐代生肖禁忌尤其讲究。柳宗元《三戒》里记着一个故事，某永州人在子年出生，所以，他拜鼠为神，并爱鼠如命，他自己不养猫，更不准别人养猫，击鼠，所有的老鼠知道后，都到他家饱食，安然无恙。最后弄得永州某人，“空无完器，桃无完衣。”故事说明，在古代确实有属什么，崇拜什么的习俗。
当时的人们相信生肖会显灵，所以，不少人改变了自己的饮食习惯，如属羊的不吃羊肉，属牛的不吃牛肉，属猪的不吃猪羹等。通过考古发掘发现，早在唐、宋以前就有生肖陶俑出现，古人把各种属相头安在人身体上，塑成了兽头人身俑。把它们摆在堂上供奉，或葬于墓室中。据研究，当时古人认为，人死后进入下一世界阴曹地府，也得有生肖相随。
封建统治者对生肖禁忌达到了荒唐的程度。他们利用手中权力，肆意发号施令。宋徽宗属狗，曾下令严禁屠狗，元仁宗属鸡，在都城规定对鸡处置若干条，其中不许倒提鸡，违者有罪。明武宗朱厚照属猪，他于正德十四年(1519)发布命令，不准养猪，恐怕人们宰或买卖。如有违者，全家赶往边疆充军。他的命令，曾使当朝一代猪几乎绝种，百姓连清明节祭祀的猪都无法找到。
慈禧太后对羊一生大忌。她生于干支乙未年(1835)，属羊，故而将“羊”列为宫中大忌，她“听政”40余年，特别爱看戏，对戏名及戏中有羊的字眼都不准唱，伶人“入宫侍戏”，如果事先不问清楚，或偶尔不留意，唱念中带了“羊”字，她会立即降罪。
同治年间，梆子名伶十三旦(侯俊山)在宫廷里侍演《玉堂春》，苏三起解时有一句唱：“我好比羊入虎口有去无还”。慈禧一听生了气，立即命令停演，决意要罚演员罪，经李莲英再三解释和讲情，才得以幸免，从那时起，宫中再唱这一句戏时，改为“我好比鱼儿入网有去无还”。
民间长期流行的属相相克禁忌，影响很广泛。在婚配上的属相相克说，较有代表性的是一首属相相克的歌谣。其内容是：“只为白马怕青牛，羊鼠相交一断休，蛇虎配婚如刀错，玉兔见龙泪长流，金鸡玉犬难则避，猪与猿猴不到头。”这种无一点科学道理的编造，使不少真挚的爱情变为悲剧。
纵观历史因生肖不合而破坏婚姻幸福的家庭不可胜数，所以，民间传谣不可信。由于生肖文化在民间的影响，人们对自己所属的动物注入了一种感情。家中有人属狗的，往往给狗戴一个用红布做成的项圈。有属猪的，过年前杀猪时，让他躲开不看，属马的给马戴一铃铛以示宠爱。
带有地方特点的崇拜十二属相风俗还有许多。如北方地区，以老鼠为题材的年画受到普遍欢迎。耗子尖嘴细腿，其貌不扬，而且牙齿锋利，性喜偷食，损人衣物，令人生厌。可是历代画家们却把老鼠画得活泼可爱，解放前，有《鼠辈青灯图》、《老鼠嫁女》等，“老鼠嫁女”至少画有老鼠十五、六只之多，并都穿花衣，除新娘坐花轿外，有打执事的，有抬轿子的。
据传，老鼠聘闺女在腊月，人们大概是为了把老鼠“送出去”图宁静的意思。也有人认为人们之所以对老鼠聘女的事感兴趣，是由于它繁殖快，取“多子多孙”之意。
对鸡的崇拜，古人认为鸡可辟邪鬼。鸡为阳精，雄者为阳之体，具有驱魔功能。古人的观念中，白天是阳世人活动的时间，黑夜是阴间鬼魂活动的时间。鸡鸣天亮，宣告阴魂鬼魅活动结束，故鬼都怕鸡。
陕西扶风一带有拜鸡活动。正月二十日后母亲给小孩缝一只公鸡图案，戴在小孩胳膊上，以祈求小孩一年无病。中原地区爱画大公鸡立于石上，谐音意为“室上大吉”。北方窗户剪纸及年画都有“胖娃抱鸡”的图案，汉族民间婚俗迎娶时，男女双方都分别备红公鸡、肥母鸡一只作“吉人”的象征。这对鸡称为“长命鸡”，意为长命延年，吉祥如意。
台湾庙宇中，在神桌下立一尊虎爷，相传虎是土地公的属神，至今台湾民间在节庆、祝贺场合仍忌讳属虎的人到场。
江苏、浙江一带对猴的崇敬也有不少讲究，正月里在屋檐下挂上用布缝制的猴，谐意为“封侯”。还有的在画面上画蜂、猴、蝙蝠、鹿四种动物，意为“封侯福禄”。猴子在一颗枫树上摘取印绶，意为“封侯挂印”。猴子背着一小猴子叫“辈辈封侯”，等等。
生肖的传说基本如此，下篇分别说说各个生肖属相的文化，十二种动物的特点和民间的观念。