西周时期，因生产力大幅度提升，人们思想迈上了一个新台阶，所以“礼”开始进入人们的视野。
尤其是“五礼”体系彻底确立之后，上至君王下至黎民百姓，在为人处事方面都开始遵守礼法的规定。
天子登基、祭祀祖先、神明，以及婚丧嫁娶等都要依照礼法。“五礼”作为古代汉族礼仪总称，包括吉礼、凶礼、军礼、宾礼、嘉礼。
其中，最庄重、肃穆的便是“凶礼”，作为和凶丧有关一系列礼节，已经与人们的生活融为一体，人们常说的丧葬礼仪，便包涵于凶礼之中。
在举行丧葬仪式的时候，无论是棺材还是花圈上面，都会有一个大大的“奠”字。
既然古人有祭祀死者的礼节，那么为何不写“祭”，而偏偏写“奠”呢？实际上“奠”字在我国历史中，有十分深厚的文化底蕴。
“奠”字起源于西周晚期，但是在商代甲骨文中，也有比较类似的字形。这个字由“八”、“酉”和“大”组成。
最初的含义为将酒放置在几案上，作为祭祀神灵的祭品。现在大家看到的“奠”字，实际上是盛行于春秋战国的写法。
“奠”字的古字形象是，把酒樽放在祭坛之上，表示用酒祭祀的意思。后来随着社会发展，引申为放置、安放、确立、建立之意。
比如，“奠定”一词就有确立、建立的意思。如果将“奠”字写在棺材或花圈上，则意味着陈设祭品举行仪式向死者致祭。
以“祭”字作为祭祀死者的习俗，是我国土生土长的丧葬习俗之一。无论是棺木还是花圈上的“奠”字，含义都是沉痛的“祭奠”。
那么问题就出现了，既然“奠”也是“祭奠”的意思，那么为什么不直接写“祭”字呢？
“祭奠”中的“祭”字，也有对逝者的悼念之意。“祭”也出自于商朝甲骨文，古字形像为手持酒肉供奉神主。
所以“祭”字本义是向神灵、祖上献上供品，所表达的情感则是崇敬、祈求保佑，后来才演变为对死者的追悼。
“祭”与“奠”的本质区别，就在于“奠”属于“凶礼”， 强调的是悲哀、痛苦；而而“祭”则是吉祭中的荐馈活动，说白了“祭”属于“吉礼”范畴。
从另外一个角度来看，“祭”是把死者当作鬼神来看，所以只是一种祈祷和祝福而已。
《檀弓下》云：“虞而立尸，有几筵。卒哭而讳，生事毕而鬼事始已。”；孔颖达疏云：“此一节论葬后当以鬼神事之。礼，未葬，犹生事之，故未有尸；既葬，亲形已藏，故立尸以系孝子之心也。”；其实，说的就是“祭”的内容与含义。
如果再深入分析一下二者的区别，可以发现祭、奠针对的对象主体不同，“奠祭”是祭祀死者、鬼神，而“祭奠”则是悼念死者、逝者；
如果单纯的从含义上来讲，“奠”是献上酒食等祭祀死者、鬼神，“祭”则是为死去的人举行仪式，表达的是哀悼的情怀。
从词性上进行分析，“奠”是一个感情色彩阴郁的中性词；而“祭”则是一个褒义词，体现的是一种“孝文化”，注重的则是“慎终追远”的情感。
最重要的是二者出处也不同，这也注定了所表达的礼仪不同。“奠祭”出自南朝梁任昉《齐竟陵文宣王行状》：“遣大鸿胪监护丧事，朝夕奠祭。”。
而“祭奠”，则出自南朝梁刘勰《文心雕龙·祝盟》：“祭奠之楷，宜恭且哀。”在“奠”的时候，死者儿孙称“哀子”、“哀孙”；而“祭”的时候则要称“孝子”、“孝孙”。
从这一点可以很清晰的区分出，“祭”和“奠” 之间的差异和区别。《礼记·杂记上》云：“祭称‘孝子’‘孝孙’，丧称‘哀子’‘哀孙’。”。
孔颖达注疏：“祭，吉祭也。谓自卒哭以后之祭也。吉则申孝子心，故祝辞云孝也。丧称哀子哀孙者，凶祭，谓自虞以前祭也。丧则痛慕未申，故称哀也。”。
“祭奠”属于我国的一种丧葬礼仪，但是祭和奠却有本质区别。“奠”的悲伤色彩更为浓重，而“祭”则一改沉痛的感情色彩，转而以“吉礼”表达祭祀之情。
所以说大家一定要弄清楚，这二者之间的区别和联系，只有这样才能避免弄混。