红山文化是公元前4000~3000年间由燕山以北、大凌河与西辽河上游流域活动的部落集团创造的农业文化。它以辽河流域中辽河支流西拉木伦河、老哈河、大凌河为中心，分布面积达20万平方公里，包括北起赤峰市乌尔吉木伦河流域，南到朝阳、凌源、河北北部，冬至通辽市、锦州地区。延续时间达两千年之久。这种有彩陶和细石器共存的新石器时代文化遗存，因1935年发现于内蒙古赤峰市郊的红山后遗址，1954年被命名为“红山文化”。
红山文化处于母系氏族社会全盛时期，主要社会结构是以女性血缘群体为纽带的部落集团。经济形态以农业为主，兼以牧、渔、猎并存。它的遗存物品特点是：独具特征的彩陶与“之”字形陶器共存，磨制石器与打制石器共存，是兼有细石器的新石器时代文化。
在中国卷帙浩繁的典籍中 ，一向视中华文明史为上下5000年。然而从考古学的角度来看 ，其地下证据只能上溯至4000年——红山文化提供了前1000年文明史的实物证明。自秦始皇以长城将华夏大地南北两分 ，中原即为中华民族的文明摇篮 ，这已成为2000余年间不争的事实。
红山文化的代表为牛河梁遗址 。牛河梁遗址位于建平县 、凌源市交界 ，居大凌河 、老哈河 之间 ，是蔓延于努鲁儿虎山谷的三道黄土山梁 。自20多年前红山文化得以在此发现并发掘 ，这三个土得掉渣的字就变得大气十足 ，几乎在一夜之间举世闻名 。 牛河梁女神庙是考古 界发现的中国最早的神殿 。 女神庙里的女神像 ，是亿万炎黄子孙第一次看到的5000年前由泥土塑造的祖先形象 。当年女神头像重见阳光的辉煌一瞬 ，曾被辽宁省博物馆的摄像师抢入镜头 ，照片以 “五千年后的历史性会面 ” 为题 ，刊登于国内外大小报刊 。
红山文化是北方原始文化发展长河中的高峰期 ，它有广阔的分布地域 ，丰富的物质形态以及以农耕为主 。兼营畜牧、渔业、狩猎等经济门类 ，有较高的手工业生产技术 ，制作出 一批形制多样 、引人注目的石器生产工具 、 陶器 (彩陶)、骨蚌器及玉器 ，其中石器和陶器表现出南 、北两种文化共存的特点 。另外出现了布局严谨 、博大精深的祭坛 、女神庙 、积石冢巨型建筑群 。这种非同寻常的建筑及大型玉雕龙的发现 ，反映出5000余年前西辽河上游先民所处的时代特征 、社会组织 、意识形态 、神灵崇拜 ，已经进入了一个高阶段的文明层次 。它是凌驾于原始氏族公社之上的、具有国家雏型的社会组织。
红山文化的发现 ，不仅引起了文物界和收藏界的广泛兴趣 ，也引起了学术界的广泛关注 。红山文化涵盖的内容博大精深，从其统辖广阔的区域和跨越久远的时空来看 ，初露端倪已令世人刮目。 从20世纪30年代起 ，西方考古专家就对中华5000年文明的起源问题提出质疑 。为此 ，多少专家学者踏遍神州 ，历尽千辛万苦 ，探索求证 。然而半个世纪过去了 ，收效甚微 。在红山文化发掘之前 ，中国文明史的地下考古可资证明，支持年代只有4000年。而夏代 以前的历史追溯 ，主要凭借人云亦云类的传说和凤毛麟角般的文献推测 ，自然是存疑勿论者多 ，以理服人者少 。
所以 ，国际上只承认中华民族形成国家的时期是在4000年前的夏代 ，这就比两河流域 (美索不达米亚)的埃及文明晚了1500年 ，比印度文明也晚近千年 。至于夏代之前的华氏民族 ，乃至三皇五帝的来龙去脉 ，均无考古佐证 ，就只能停留在传说阶段 。 诸如此类，都像所谓 “龙的传人 ”一样 ，有其流而未见其源 。红山文化却以不争的事实证 明了华夏民族的起源与有序承传 ，并表明早在5000～8000年前 ，北方的华夷部落集团就已经存在 。 红山文化除 了给我们留下了房屋遗址 、积石冢 、女神庙 、陶器外 ，更为我们留下了极为丰富的玉器 。这些蕴藏于九泉层面精美至极 、无与伦比的玉神之器 ，不仅是人类宝贵的文化遗产 ，更是我们打开红山文化文明之门的钥匙 。
从红山文化在古代北方及中国新石器时代考古学文化中的地位来看，红山文化是当时中国南北各地古文化序列中最为先进的古文化之一。当时社会上已出现冶铜现象；以围沟圈护的早期方城也已出现；城乡分化已经发生；以崇龙尚玉，尊祖敬宗为特征的宗教礼仪活动极为盛行；各社会群团之间的冲突和由此导致的统一宗教神权之争已成为社会基本问题，这些都说明红山文化的先民们已率先由氏族社会跨入古国时代。因此，红山文化为中华五千年文明发展奠定了基础，同时也规定和影响了中华礼制文化产生和发展的基本格局，在中华文明发展中具有极其重要的历史地位。