其实，孟子被称为亚圣的原因很简单。主要是因为孟子在继承和发扬儒家学说，特别是孔子的仁的学说上，作出了巨大的贡献。
我们可以打一个比方。如果儒家学说是一座高楼大厦的话，那么，孔子就是那个为儒家学说打好地基的人，而孟子则是把这个高楼大厦建立起来的人，像孟子以后的儒家，荀子，是把这座高楼大厦进行了内部装修的人。
而在荀子之后的儒家哲学家们，西汉的董仲舒，唐朝的韩愈，北宋的周敦颐、张载、二程和朱熹，明清时代的心学的集大成者王阳明等人，不过是把这座高楼大厦的内部装饰，进行了一些翻新和改造而已。
孟子能成为儒家的亚圣，其实孟子本人可能都想不到。因为孟子怀有继承孔子学说的梦想，怀有成为孔子那样的圣人的梦想，一生也在周游列国游说诸侯，一生也在开馆办学，传播儒家学说。但是孟子在生前，理想破灭，梦想难以实现，没有人在乎他，即使有一些国家，像魏国、齐国和滕国的国君，一度很重视他，但从来也没有人愿意接受并实施他的仁政主张和王道理想。也就是说，孟子的生前是特别失败的，特别凄凉的。
孟子能最终成为亚圣，首先要大力感谢唐朝儒家大师、唐宋八大家之首的韩愈。韩愈很推崇孟子，专门写了一篇《原道》的文章，把孟子列为孔子的当然继承人，说他是在先秦儒家中唯一有资格继承儒家的道统的人。
自此以后，孟子的地位开始上升，到了宋朝的时候，由于宋朝的理学的兴起，作为对理学影响深远的思想家，孟子逐步走向前台。这个要感谢王安石。王安石就是孟子的粉丝，他利用自己变法的权力，在宋神宗熙宁四年(1071年)，《孟子》一书首次被列入科举考试科目之中。此后，在元丰六年(1083年)，孟子首次被官方追封为"邹国公"，翌年被批准配享孔庙。以后《孟子》一书升格为儒家经典，南宋朱熹又把《孟子》与《论语》、《大学》、《中庸》合为"四书"，其实际地位更在"五经"之上。
元朝人虽然野蛮，但对汉族的儒家文化也是很推崇的，孟子在元朝至顺元年(1330)，被加封为"亚圣公"，以后就称为"亚圣"，地位仅次于孔子。
在明清两代，官方规定，科举考试的八股文题目必须从《四书》中选取，要"代圣人立言"。于是，《孟子》一书便成了明清两代士子们的必读书之一了。
那么，孟子为什么就被选中做了孔子之后儒家学说的唯一继承人？
我们来简要介绍一下他的思想，就会明白，为什么亚圣这个称号，会给孟子，而不是其他思想家？比如曾子、子贡那样的学生？
第一，孟子的成才之路和孔子相似。孔子热爱学习，后来办学，再到后来周游列国，推销自己的政治主张，希望建设一个以仁爱为本的大同世界。孟子也是如此，孟子学成之后，带领大批弟子游说诸侯，希望能在孔子的仁爱的学说基础上，建立起一个用仁政治理国家，一个王道理想的世界。
第二，孟子继承了孔子的仁者爱人的思想，并创造性地把孔子的伦理学思想，发展成为政治思想，提出了仁政的学说。
第三，孟子是中国思想史上第一个明确提出性善论，并进行系统性论证的思想家，这个性善论深刻影响了中国文化。
第四，孟子在性善论的基础上，提出了一系列关于修身养性的道德原则。比如仁、义、礼、智。比如反求诸己、培养浩然之气等。
第五，孟子总结各国治乱兴亡的规律，十分大胆并且具有革命地提出了一个富有民主性精华的著名命题:"民为贵，社稷次之，君为轻"。认为如何对待人民这一问题，对于国家的治乱兴亡，具有极端的重要性。