公元755年天宝十四载十一月，范阳、平卢节度使安禄山起兵叛乱。安史乱起，对于唐朝朝局来说，是一个巨大的变数，朝廷在面对叛乱引起的种种问题时，其决策及其施行的结果往往影响深远。
公元756年六月十三日黎明，唐玄宗一行从禁苑西南面的延秋门离开，随行的有杨贵妃姐妹、宰相杨国忠、韦见素、内侍高力士等，以及太子、亲王。得知唐玄宗出逃消息，长安大乱，官民四出逃窜，左藏大盈库起火，歹徒趁机劫掠财货。
饮食成逃亡队伍中最严重的问题，皇室成员食物不足，而禁军的伙食更是无法保证提供。一路上几天下来，显示出这次行动的仓皇和无组织，人心惶惶的气氛无所不在。
6月14日中午，唐玄宗一行到达马嵬驿，之后就发生马嵬事变。关于事变的经过《旧唐书》有记载：
次马嵬驿，诸卫顿军不进。龙武大将军陈玄礼奏曰:“逆胡指阙，以诛国忠为名，然中外群情，不无嫌怨。今国步艰阻，乘舆震荡，陛下宜徇群情，为社稷大计，国忠之徒，可置之于法。”会吐蕃使二十一人遮国忠告诉于驿门，众呼曰:“杨国忠连蕃人谋逆!”兵士围驿四合。及诛杨国忠、魏方进一族，兵犹未解。上令高力士诘之，回奏曰:“诸将既诛国忠，以贵妃在宫，人情恐惧。”上即命力士赐贵妃自尽。玄礼等见上请罪，命释之。
而《资治通鉴》卷218肃宗至德元年六月条下有:
丙申 (14日) ，至马嵬驿，将士饥疲，皆愤怒。陈玄礼以祸由杨国忠，欲诛之，因东宫宦者李辅国以告太子，太子未决。会吐蕃使者二十馀人遮国忠马，诉以无食，国忠未及对，军士呼曰:“国忠与胡虏谋反!”或射之，中鞍。国忠走至西门内，军士追杀之，屠割支体，以枪揭其首于驿门外，并杀其子户部侍郎暄及韩国、秦国夫人。御史大夫魏方进曰:“汝曹何敢害宰相!”众又杀之。韦见素闻乱而出，为乱兵所挝，脑血流地。众曰:“勿伤韦相公。”救之，得免。军士围驿，上闻喧哗，问外何事，左右以国忠反对。上杖屦出驿门，慰劳军士，令收队，军士不应。上使高力士问之，玄礼对曰:“国忠谋反，贵妃不宜供奉，愿陛下割恩正法。”上曰:“朕当自处之。”入门，倚杖倾首而立。久之，京兆司录韦谔前言曰:“今众怒难犯，安危在晷刻，愿陛下速决!”因叩头流血。上曰:“贵妃常居深宫，安知国忠反谋!”高力士曰:“贵妃诚无罪，然将士已杀国忠，而贵妃在陛下左右，岂敢自安!愿陛下审思之，将士安，则陛下安矣。”上乃命力士引贵妃于佛堂，缢杀之。舆尸置驿庭，召玄礼等入视之。玄礼等乃免胄释甲，顿首请罪，上慰劳之，令晓谕军士。玄礼等呼万岁，再拜而出，于是始整部伍为行计。
综合上述史料来看，关于马嵬事变的经过，以《通鉴》的记载最为详尽合理。
玄宗到达马嵬驿大约是在十四日中午，刚刚到达的杨氏父子6人向皇帝问安。其时，愤怒的禁军已经围在驿门附近。杨、魏父子在驿门不远处遇见吐蕃使者拦住杨国忠马抱怨缺少食物。此时禁军中有人喊出杨和吐蕃人谋反的话，便如导火索引发了禁军的兵变。杨国忠在奔入马嵬驿西门之后被杀，同时被杀的还有杨氏族人和魏氏父子。仍在驿中的左相韦见素闻乱而出，也被打伤，但是为人阻止，退入驿中。此时玄宗仍不知发生何事，禁军则将马嵬驿围了起来。
玄宗知道杨国忠被禁军所杀之后，身边只有高力士和韦氏父子，其中韦见素重伤。在玄宗便服出驿门慰劳了禁军之后，禁军仍然不散，之后由陈玄礼代众发言，要求赐死贵妃。起初玄宗拒绝并退入驿内，转由高力士代表玄宗和陈玄礼谈判具体事宜。在韦谔的极力劝说和高力士的斡旋下，玄宗最终妥协，下令赐死贵妃，经由陈玄礼验看之后，晓谕四军，马嵬事变结束。
这场事变的双方是禁军和玄宗。禁军哗变的目标很明确：杀杨国忠；理由是杨国忠谋反。围驿的目标也很明确：杀贵妃；理由是杨国忠被杀之后，贵妃继续留在玄宗身边会令禁军担心将来的报复。双方出场的，一方是左龙武大将军陈玄礼，另一方是皇帝和高力士。这样的双方自然是不对等的，但是由于陈玄礼的身后是保障玄宗逃亡途中安全的唯一力量，所以这次事变是以皇帝一方让步而告结束的。