春秋战国时期，因为西周王朝的动荡分裂使得国内诸侯国林立，战乱不休。但对于学术来说却是一个发展的黄金时期，在这种混乱的时局里面，各个诸侯国大都只是为了更多的兼并土地和扩大自己的控制区，根本没有人愿意去管这些文人学士的死活。
文人学士有了不受限制的逆生长，也应证了那句话：中国学术分科基本上都是从春秋战国开始的，且在那个时候就已经出现了九流的说法。到后世则是细化成上中下九流，那九流指的是哪些呢？
九流是对九种流派的称呼，而真正的历史之中完整的说法应该是三教九流，三教的话是指的儒家，佛家，道家。这种说法首先来自于《三国志》之中。是孙权和底下臣子讨论中国思想渊源的一些对话，因为特定人物的影响力，和名称传承的固定性质，使得大家都采用了三教这个说法。
九流的话是东汉朝时期班固书中所描写，《汉书》之中把先秦的儒家，道家，墨家，法家，名家，阴阳家，纵横家，杂家，农家，小说家共同称呼为十家，这些都是经过了长期的历史考验的。
但是后面因为讨论小说家实在没有实际贡献，便被移除，将其他九家并称为九流，这九流之中的儒家，道家，法家成为了汉朝乃至后世治理天下的主要思想，因此他们被后世之人归为上九流，到后面元朝的时候又发展出来下九流之说。
元朝外来民族对汉人阶级的细化
崖山海战之后，宋朝真正意义上亡了国家，元朝当时是来自漠北的蒙古人，他们对于治理汉地根本没有什么经验可言，甚至出现了将中原作为他们放牧草场的打算，后面是因为一大批汉臣的劝导，这才让他们意识到收取赋税和收割牧草的道理是一样的，都不能竭泽而渔。不然就会出现"水能载舟，亦能覆舟"的场面。
当年元朝刚刚建立，为了更好的统治国家和安定秩序，他们对整个社会进行了划分，其中九流的人是一流官，二流吏，三流僧， 四流道，五流医，六流工，七流猎，八流民，九流儒，还有第十流是乞丐，这十流在社会的地位不同，也各自有各自的分工，但是我们从里面可以清晰的看出来元朝统治者对于读书人的厌恶，竟然把读书人划到了九流的末尾。
要知道，中国古代，读书人的社会地位一直是最高的，不然就不会诞生了"万般皆下品，惟有读书高"这句古话。当时的官员都是从读书人之中产生的，但是元朝却连科举都停举过一段时间，让读书人的生活过得十分艰难。
这九流代表这社会之中的大部分阶层，也各自拥有相应的功能。其中官作为社会精英阶层，他们负责辅佐皇帝掌控整个天下，对地方百姓的农业生产起到主要作用，他么不仅负责收取赋税上交给国家，还负责治理地方百姓因为各种利益纠纷而产生的种种矛盾。这群官吏他们过着高枕无忧的生活，是除了皇亲国戚之外最幸福的一批人。
吏则是辅佐官员的小吏，他们在朝廷的吏部里面没有编制，但是又是一种类似官员的存在，他们经常替官员做一些见不得光的事情，比如在乡里强买强卖，还有强制"收取赋税"这种事情，经常都不是要官员亲自去做，而是他们这些吏去做。吏，一般都是由乡下的长者和有能力的人担任。僧人和道人位置居前是因为蒙古人本来就是信仰佛教的，他们的信仰在喇嘛之中有体现，当时好像是信仰藏传佛教之中的黄教，对于道教的尊重是从道教领袖丘处机开始的，当年长春真人不远万里去见成吉思汗，被封为中原地区的道教领袖。
医生和工人是历朝历代都不能缺少的，蒙古人建立的元朝也是一样，他们的原始信仰之中就带有对萨满的崇拜，他们部落的巫师经常充当医生的职能给他们治病，所以他们对于汉地的医生也是带着一点尊重。
工人则是负责给他们居住的地方修建之类的事情。猎户和老百姓是相通的，当时很多老百姓在种地吃不饱饭的情况下经常会做一些副业，而打猎就是其中一项，也有一些地区像东北，云南等少数民族地带就是靠着打猎为生的。
排名最后的儒生是因为元朝对着读书人似乎天生有一种厌恶感。他们认为读书人都是不劳而获，再加上当年南宋读书人经常率领老百姓在南方起义造反，搞得整个社会动荡不安，所以把他们划在九流之中的最后一名。