毛笔，是一种源于中国的传统书写工具，也逐渐成为传统绘画工具。毛笔是古代中国人民在生产实践中发明的。随着人类社会的不断发展，勤劳智慧的中华民族又不断地总结经验，存其精华，弃其糟粕，勇于探索，敢于创新。几千年以来，它为创造中华民族光辉灿烂的文化，为促进中华民族与世界各族的文化交流，做出了卓越的贡献。毛笔是中华民族对世界艺术宝库提供的一件珍宝。
但是，究竟是谁发明了毛笔？
如今用的毛笔，相传是秦朝监督修筑万里长城的将军蒙恬首创。据传，公元前223年，蒙恬带兵在外作战，为了让秦王能及时了解战况，蒙恬定期写战报上奏秦王，但当时所用的书写工具书写速度很慢。一天，蒙恬打了几只野兔回营，一只兔子的尾巴拖在地上，血水在地上拖出弯弯曲曲的痕迹。蒙恬大受启发，利用兔尾制作毛笔。蒙恬将军在野兔尾巴上剪下一些毛，然后装在竹管里边，固定好，试着蘸墨写字。可兔尾毛油光光的，根本不吸墨。蒙恬试了几次，效果都很不理想，于是就把毛笔丢在了门前的石坑里。几天后，蒙将军无意之中看到被自己丢弃的毛笔，发现上面湿漉漉的，兔尾毛更加洁白了。蒙恬就把毛笔捡起来，蘸墨写了几个字，效果极好。石坑中含有石灰，经过碱性水的浸泡，兔毛的油脂脱落，就变得柔顺好用了。经过多次试验、改良，总结出制笔的108道工序，才有了后来被称为“文房四宝”之一的毛笔。
这是关于毛笔来历的民间传说。
史料也有类似记载。
在张华的《博物志》里记载：“蒙恬造笔”。晋朝太傅崔豹在《古今注》一书中记载：“自蒙恬始造，即秦笔耳。以枯木为管，鹿毛为柱，羊毛为被。所谓苍毫，非兔毫竹管也。”
事实上，蒙恬只是秦国毛笔的改良者而已，毛笔的发明权不能全归功于蒙恬一人。
1954年，从湖南长沙左家公山一座史前古墓里发掘出来了整套的书写工具。这证明，在蒙恬之前就已经有所谓毛笔了。
殷墟研究表明，三千多年前的商朝，中国人主要用毛笔写字。尽管今天我们可以看到的是甲骨文，但有充分的资料表明，商朝的日常书写并非“刀笔文字”，而是与秦汉以后写在竹简或木片上的文字一样。商族人的日常书写是毛笔字。可惜由于书写材料、毛笔字不能长久保存，唯有刻在坚硬卜骨上的甲骨文保存了下来，见证了五百余年商王朝（约公元前1600年—约公元前1046年）的存在。
《太公笔铭》云：“毫毛茂茂，陷水可脱，陷文不活。”这句话至少说明在周代就已经有笔了。《卫诗》也有一句：“彤管有炜”，说得也是笔的事。到了孔子的时候，在《援神契》中记载：“孔子作《孝经》，簪缥笔”，又说”绝笔于获麟。“而《庄子》里也写道：“画者吮笔和墨。”
这些都说明，毛笔在蒙恬之前就已经广泛应用，它应该是历代文人智慧之结晶，故蒙恬“造笔”之说是肯定不靠谱，“造过笔”倒是可以确信无疑的。