目前所见玉舞人皆为长袖、折腰翩翩起舞的女性。她们是典型的女乐形象，是专业的舞蹈伎人。从夏商开始，女乐表演就已经成为宫廷享乐的主要形式。到了汉代，上至官廷，下至诸侯富商，豢养女乐的情况极为普遍，乃至女乐的多少成为权力和富裕的象征。玉舞人多出土于诸侯亲属等墓葬之中，正是这种供贵族阶层享乐的女乐的证明。
为了迎合贵族们对女乐的需要，社会上还出现了专门培训女乐的机构。早年长沙汉墓出土的一件漆卮上的彩画，真实描绘了当时贵族之家训练舞伎的生动情景。她们所跳的舞蹈有袖舞、七盘舞、巾舞等。汉人喜欢这些舞蹈，便取材这些舞蹈的造型制作成了玉舞人。
另有玉舞人兴盛是由于汉高祖刘邦的戚夫人能歌善舞，汉人以其舞姿来纪念她的说法。舞人佩早在战国已有，而非两汉独创，汉人只是继承发展而已。因此，戚夫人之说应该是不可信的。
以玉制作舞人佩，最早见于战国，但最兴盛的时期则在两汉。战国与汉代玉舞人多为片状平雕，既有单舞人也有双舞人，均有穿孔，都是作为佩戴在身上的装饰品，舞姿基本上是长袖舞。
战国与汉代玉舞人仍有不同点：就人物发型来说，战国舞人发型雕刻极为精细，发型在头顶部呈扇形，两边披下，鬓角鬈曲，发根整齐，丝丝入扣，着意刻划女性秀发之美；而汉代则把发饰放在次要位置，不太注重发型的修饰，头部没有雕刻，借助舞姿一只手在头上，用长袖盖住头顶，另一只手在下面。
战国与两汉玉舞女佩的最明显区别在服饰上，战国刻划的形象是宽袍大袖，衣着瘦长，领缘较宽，绕襟随身旋转而下，尤其是袖口、裙边、腰部上的飘带多刻蜷曲弯勾的纹饰，使我们看到了战国服饰的华丽及用料的讲究，舞人好似在旋转，苗条秀丽，高贵潇洒，神形毕肖。
而汉代舞人的服装却没有过多的纹饰，只用简单的几道阴刻线来表示衣纹，没有细节雕刻，突出的是用高度夸张的形体姿态，表现的是手舞足蹈的大动作。汉代舞人的长袖大多是直筒，上下基本一样粗，呈现的是单纯简洁的整体形象，以及粗线条、粗轮廓的构图方式，生动地显示出汉代艺术朴实无华的特点。
汉代玉舞人有线刻、镂雕和立雕三种，其中立雕者,是集三种技法于一器，代表了玉舞人佩琢制的最高水平与成就。均作仕女形，身着长袖束腰长裙,一手举于头顶,一手甩于腰侧或前后，呈翩翩起舞状。舞人佩均于头顶和足间各穿一孔，知它可供与其.他器物结串为佩。至于与他，器组佩结缀为佩时的具体情况，以往均因单个发现而不清楚。西汉中山靖王刘胜墓出土一件，经按原佩带情况及附近出土器物的组合关系，知其为与水晶、玛瑙等制作的珠管组串为佩。
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