佤族是一个跨界民族，聚居在西南边陲山区，在缅甸有佤邦，持边境证的居民可以自由往来，在云南沧源县城里持中国牌照和缅甸牌照的汽车随处可见，边境小城景象引人入胜。
木鼓文化是佤族原始宗教信仰的核心，木鼓是佤族人原始崇拜文化体系中的通天神器，而拉木鼓则是佤族重大的祭祀活动之一，是全寨子的大事。一般在农历十一月（佤历一月）举行，持续六七天。每个佤族寨子至少有一对木鼓，供在木鼓房里，除节日、祭祀和报警外，不许乱动。一般十年左右更换一次木鼓。因此拉木鼓显得特别隆重和神圣。
佤族寨子众多，几乎每年都有寨子拉木鼓。拉木鼓是祭祀祖先的活动之一。相传，佤族有一位祖先安木拐，知道战胜洪水和野兽的许多办法。有一天，一棵大树倒在她住的岩洞前，这是一棵古老的大树，树心已经空了，敲击时会发出咚、咚、咚的响亮声音。安木拐白天敲响它，集合人们上山打猎和采集；晚上敲响它，领着大家围着篝火唱歌跳舞。那时，人们只能用棍棒、石头跟野兽搏斗，白天人能打赢野兽，人猎野兽为食；晚上人打不赢野兽，野兽就吃人。自从安木拐敲响了古木，野兽听到古木声和人的歌舞声，再也不敢来吃人了，人们才得以在大山里生存下来。
另一传说是，拉木鼓是祭祀“莫伟”神的。佤族人认为，“莫伟”是人类祖先的化身。他平时住在天上，只有人们敲响木鼓，他才下到人间保护人们，并与人们共享欢乐。因此，佤族人视木鼓为通天之物，无论哪一个部落，建寨后的第一件大事，就是用拉木鼓祭祖。所以木鼓是佤族的象征，木鼓房是佤族人最敬畏的氏族神庙，也是谷神享祭的地方。
木鼓文化是佤族原始宗教信仰的核心，其俗尚的重大节祭均围绕着木鼓或木鼓房而开展仪式活动，因此对它的破译将有助于透析佤族原始宗教文化的传统底蕴。
佤族人制作木鼓，是很有规矩的：首先要由寨子里最有威信、最有知识的老人，到深山密林中精选一棵木质最好的大树，一般木鼓是用红毛树或椿树的树干制成的。大树选定后，还要选一个良辰吉日，由年轻力壮的小伙子去砍伐。在砍伐时，树一定要倒向东方，因为东方是光明、和平、幸福的象征。
木鼓有大有小。其长短是根据树干的粗细而决定的。粗的则长，细的则短，树干直径与长短大约为1∶4。把树干去皮，中部掏空而成共鸣腔。树干横放在木架上，共鸣腔镂空一方朝上演奏时用双木槌敲击镂空处的两方边缘，不同的位置可产生不同的音调和音色。
佤族人民视木鼓为尊贵而神圣的器具，传统村寨中，在公共空间都有竹制木鼓房，并逐渐形成在佤族盛大的节日“拉木鼓”的活动，也成了佤族的歌舞传统。所谓“拉木鼓”即每年春季制作木鼓的仪式，由巫师“魔巴”主持。
晚上7时左右，“魔巴”等人鸣枪召集青壮年男子上山拉木鼓。三四个人手持刀、斧和火把在前面开路，大伙到齐，向选定的大树树梢鸣枪、射弩，驱赶树鬼，然后由“魔巴”念咒“做鬼”和砍几斧大树，接着大家轮流砍树。树砍倒后，在树桩上压三块石头，作“树枕石”，以防树神跑掉。接着砍下两米多的一段树身做木鼓，并在两端各凿两个木孔，拴上四根藤索。晚上，砍木鼓的人就睡在木鼓旁，青年人围着木鼓跳舞。
第二天清晨，寨子里的男女老少，穿着节日盛装，把好酒、好肉、好菜、好饭，送到山上给砍木鼓的人吃。太阳一出，拉木鼓开始了。由“魔巴”和头人指挥，人们手拿树枝唱着拉木鼓的号子，时而骑在木鼓上，时而站在木鼓旁，男男女女数十人，分别拉着四根藤索，边拉边舞，欢快而热闹。木鼓拉到寨门外停放一两天，要等“魔巴”杀鸡祭祀后，新木鼓才能进寨。
木鼓有公母之分，但划分方法却不同。一说大的木鼓为母鼓，居左，小者为公鼓，居右；另一说是大的为公，居左，小的为母，居右；还有人说公母实为一个鼓，声音高的一方为母，声音低的一方为公。就传统来说，木鼓只能由男性来演奏。
木鼓创制成功后，佤族人民会根据生产、生活的需要，不断地赋予其社会功能和作用，用来达到预期的目的。
1．佤族木鼓具有通神、祀神、娱神的神奇功能
每年农历一月三日的接新水节，所接的第一竹筒新水首先献祭给木鼓；农历八月十四日至十六日的新米节，第一碗饭要献祭给木鼓，以求木依吉保佑村寨平安、粮食丰收。木鼓是佤族的神物，具有神性，是木依吉等神灵降临人间时依附的器物。村寨凡是举行重大的宗教活动都要举祭木鼓。
2．佤族木鼓表达了佤族的原始宗教信仰和思想感情
佤族人敬畏木鼓，信仰万物有灵，认为木鼓通神。木鼓在佤族人的生产、生活中具有特殊的地位和作用，佤族人在很长的历史长河中都没有自己的民族文字，其信仰和“阿岗里”只能靠非语言符号的实物来记录。围绕着木鼓所产生的一系列民风民俗，无疑最能表达佤族人的宗教信仰、道德规范和思想感情。“生命源于水，灵魂求于鼓”，佤族建一个新寨子，一要选好水源，二要选好盖木鼓房的地址。
3．佤族木鼓增强了佤族人的集体归属感和向心力，团结意识油然而生
通过拉木鼓和击鼓出征，佤族人民充分认识到木鼓起到的向心力和凝聚力作用。由于历史、地理等因素的制约，当时佤族的生产力水平低下，依靠个人、家庭的力量难以保障生存，只有联合起来，形成团体，凝聚成一股力量才能战胜自然界和外族带给他们的诸多困难和挑战。
4．佤族木鼓具有聚会传信的功能
在佤族人的婚丧嫁娶中，木鼓还充当着礼器的角色。在保卫寨子平安方面，木鼓发挥着战鼓和军令的作用。不同的鼓点表示不同的信号：如果鼓声悠扬动听，那是举行庆典聚会的信号，人们就会穿上节日的盛装汇聚在一起，载歌载舞欢庆节日；如果是短促而急速的咚咚鼓声，就是紧急信号，听到这样的鼓声，寨子的成年男子均立即拿起武器集合在一起。
总之，佤族木鼓是开启佤族传统民族文化宝库最好的一把金钥匙。它与佤族民间文学、民间音乐、民间舞蹈、民间美术及民间信仰等文化共同构成佤族的文化。木鼓文化是佤族古代、近代、现代社会精神生活的主要内容，在佤族文化中占有相当的分量和特殊的位置，研究佤族社会历史、民俗、宗教活动等都离不开木鼓文化。