提起曹娥这个人，不关注历史的人可能比较少知道，但绝大多数的浙江人是知道的，曹娥是浙江绍兴上虞人，是东汉著名的孝女，而在上虞为了纪念曹娥更是有曹娥镇和曹娥江，还有曹娥庙以及曹娥庙会，上虞人民对曹娥的尊重可见一斑。
其实在历史上，曹娥的身份一直是有变化的，曹娥的出身是个巫女，当然不是现代搞封建迷信的那种，而是专门搞祭祀的，曹娥是祭祀世家，曹娥死后，东汉政府表彰曹娥的义举，逐渐让曹娥成为了孝女，随着民间的传说和信仰，曹娥渐渐成了水神。
巫女曹娥
首先曹娥的父亲曹盱是一个巫者，这在《会稽典录》有记载：“孝女曹娥者，上虞人，父盱，能抚节按歌，婆娑乐神”，《后汉书·列女传》记载：“孝女曹娥者，会稽上虞人也。父盱，能弦歌，为巫祝。”这两个史料都记载了这个事实，也就是说曹娥的父亲曹盱，是一个巫祝，能弦歌，婆娑乐神，是说曹盱是一个能唱歌跳舞的巫祝，当然这个唱歌跳舞不是现在的唱歌跳舞，而是古代祭祀时候的歌曲和舞蹈。
古代的巫祝其实一种职业，毕竟这是一个跟神鬼交流的职业，不是谁都能做的，而且做巫祝的话都是世代传承的，因为古人认为这个是遗传的，在中国古代社会，巫者的来源主要有神灵选定、家传世袭、师徒相承三种途径。而家传世袭兼具神灵选定和师徒相承这两种特质，因此曹盱是一个巫祝，那么曹娥最后肯定也要继承父亲的职业，成为一个巫祝，也就是一个巫女。
除此之外，其实曹娥也会巫术的，继续看《会稽典录》的记载：汉安二年，迎伍君神，涛而上，为水所掩，不得其尸。娥年十四，号慕思盱，乃投瓜于江，存其父尸曰：“父在此，瓜当沈。”旬有七日，瓜偶沈，遂自投于江而死。其实这里曹娥就展示了下巫术，其实这的瓜应该是衣服的意思，也就是说十四岁的曹娥把父亲的衣服扔到江中，并说如果父亲在这里的话，衣服就会沉，七天以后，衣服果然沉了，这种行为在当时看来就是巫术，可见曹娥从小耳濡目染，应该也是会巫术的，即使现在不是巫女，将来也会继承衣钵，成为巫女的。
孝女曹娥
身为巫女的曹娥，本来跟现在的形象没有太大的关系，只是曹娥的行为让她成为了一个孝女，曹娥为了找父亲的尸体，用了一点巫术，而且还真的找到了，跟《会稽典录》记载不同的是，《后汉书·列女传》是这样的记载：“孝女曹娥者，会稽上虞人也。父盱，能弦歌，为巫祝。汉安二年五月五日，于县江溯涛婆娑迎神，溺死，不得尸骸。娥年十四，乃沿江号哭，昼夜不绝声，旬有七日，遂投江而死。至元嘉元年，县长度尚改葬娥于江南道傍，为立碑焉。”
就是曹娥这样的行为，刚好符合当时以孝治天下的原则，于是历代朝廷都对曹娥大家嘉奖，1093年，宋哲宗敕建了曹娥庙正殿。1110年，宋徽宗敕封灵孝夫人。也是在宋理宗的时候，封其父为和应侯，其母为庆善夫人。元朝1339年，又加封慧感夫人，朱元璋都亲自来祭拜过，清朝同治五年（1865年）加封灵感夫人，钦赐“福被曹江”匾额。
后世为了纪念曹娥，于是就有了曹娥江和曹娥镇。而曹娥也成为了世人眼中的孝女。
水神曹娥
曹娥作为水神的形象不太为人知的，不过据上虞当地传说，潮水通过曹娥庙前的时候气势就会减弱，而过后却又恢复狂澜，原因是潮神是伍子胥，到了曹娥庙会觉得不好意思肆虐，过了之后又恢复原来的样子，而且在《曹娥庙志》也有记载，清朝多日干旱，但是祭拜曹娥之后就下雨，可以说是比较灵验的。
在曹娥庙中，当地的民众并不是单纯的把曹娥当做孝女来供奉的，而是当做水神，庙中有42幅壁画反映的是曹娥一生的故事，其中有四幅壁画是描绘抵挡江潮灾害和阻隔水上敌人的，分别题名为：祈潮感应，高丽谒庙、祈潮再应、神风拒贼。
也就是说，在历史的发展进程中，曹娥不仅仅是一个孝女，而是一个具有全方位神格的地方神。在曹娥庙附近的信仰者中，有很多虽然崇敬曹娥的孝女行为，但在其心里底层，仍然把曹娥作为神灵祈求庇护，只不过这样的信仰已经不仅仅是水神信仰那么单纯了，人们更愿相信娥是多元价值多样功能神灵的存在。