“草长莺飞二月天，拂堤杨柳醉春烟。儿童散学归来早，忙趁东风放纸鸢。”古人称“风筝”为“纸鸢”，也有纸鹞、木鹊、木鸢等称呼。
风筝最早是应用于军事的，作用有点像我们今日的无人机，探查敌军远近或传递消息。但是对于风筝的起源，历来众说纷纭。
曹雪芹在《南鹞北鸢考工志》中指出，风筝起源于“木鸢”，且由来久矣。据春秋时期的《墨子·鲁问》记载：“公输班削竹木以为鹊，成而飞之，三日不下”。
公输先生用竹木仿着鹊鸟的形状制成飞行器，为自己精巧的手艺得意洋洋，不料却遭到墨子的批评：“利于人谓之巧，不利于人谓之拙。”做这个东西对人们的生产生活并没有实际帮助，因此公输班的木鹊算不上真正的“巧”。
可是在后来的《韩非子》中，风筝的发明人变成了墨子：“墨子为木鸢，三年而成。”画风一变，墨子变成了做风筝的人，手艺同样精巧，制造的木鸢同样无用，但这里并没有人批评他。
后来其学生鲁班用竹子，改进墨翟的风筝材质，造了只大木鸟，名叫木鹊。据传鲁班做木鹊它可以在天上连飞三天而不落地。
另一种说法认为风筝是汉初淮阴侯韩信发明的。楚汉相争时期，项羽的军队被刘邦的军队围困，韩信派人用牛皮纸作纸鸢，上敷竹笛，迎风作响汉军配合笛声，唱起楚歌，涣散了楚军士气，这就是成语"四面楚歌"的故事。
当西汉建立后，公元前10年，韩信又一次用纸鸢做了军事应用。《事物纪原》记载：“（汉）高祖之征陈豨也，信谋从中起，故作纸鸢放之，以量未央宫远近，欲以穿地隧入宫中也。”不过西汉做出的纸鸢，用的材料也应该是丝绢或者牛皮。
得益于东汉造纸术的发明，到了南北朝时期，纸鸢再次被用于在战争中传递信息。南朝梁武帝时爆发了侯景之乱，皇帝被叛军团团围住，和台城以外断绝了联系，求救无门。羊侃向时为太子的简文帝献计，“作纸鸢，系以长绳，藏敕于中”。
简文帝站在太极殿前，趁西北风刮起时放出纸鸢，用这种办法向外界传递消息。简文帝放出去的纸鸢和后世的风筝很相似了，有长绳所系，需要凭借风力。
从隋唐时期开始，由于造纸业更为发达，纸鸢终于走进了寻常百姓家，民间开始用纸来裱糊纸鸢。每当春天来临时，迎风放纸鸢就成为深受人们喜爱的娱乐活动了。
大才子元稹在《有鸟》一诗中写儿童放纸鸢玩耍：“有鸟有鸟群纸鸢，因风假势童子牵”，可见孩子们已经学会了从纸鸢中寻找快乐；
刘得仁在《访曲江胡处士》中说：“落日明沙岸，微风上纸鸢，静还林石下，坐读养生篇。”可见纸鸢不仅是孩子的最爱，也是隐者闲暇时的游戏。
《纸鸢赋》中更是描绘了大唐百姓放风筝的情景：“抑之则有限，纵之则无穷；动息乎丝纶之际，行藏于掌握之中。”其技巧之高超，让人叹为观止。
不仅如此，唐朝还出现了纸鸢的新玩法，赵昕《息灯鹤文》里提到，宫廷中有太监将灯笼挂在纸鸢上，夜晚放上高空，“红灯遥映碧宵空”的景象，想来令人神往。
至于“风筝”一词，最早见于五代李邺。
李邺是个放纸鸢的高手，经常与皇帝在宫中相嬉戏。有一次他在鸢首绑了一根竹笛，当纸鸢随风扬起时，风吹入竹笛发出的声音悦耳动听，有如筝音，颇似筝。自此后纸鸢又有了新的名称——风筝。
但此时风筝和纸鸢是两个概念，飞上天有风铃声发出的纸鸢被称为“风筝”。纸鸢、风鸢才是今天的风筝。
两宋时期的娱乐生活丰富，北宋张择端的《清明上河图》中，宋苏汉臣的《百子图》里也都有放赐筝的身影，可见其受喜爱程度。
宋人也对风筝与纸鸢提出了更高的要求，不仅要好玩，更要好看，已经有了较高的艺术欣赏价值。据说宋徽宗还专门编了一本《宣和风筝谱》，记载风筝的式样和画法。
南宋《武林旧事》中还记载了人们进行纸鸢比赛：“少年郎竞纵纸鸢，以相勾牵剪截，以线绝者为负”的记载。更有人还想到用纸鸢来赌博，开创大宋纨绔子弟的新玩法。这样的玩法要求纸鸢线的韧性很强，当时流行用药水浸泡过的线放风筝，称作“药线”。
《武林旧事》卷六“小经纪”的条目下面记载了杭州城里贩卖各种手工制品的手艺人，“每一事率数十人，各以专籍为衣食之地”，其中就包括专门卖纸鸢的，卖药线的。
在当时的临安城弼教坊一带就有不少纸鸢作坊，而且扎制、绘画、配线等分工明确。杭州风筝的手工技艺概括起来只有四个字：扎、糊、绘、放，简称“四艺”，简单地理解这“四艺”即扎架子、糊纸面、绘花彩、放纸鸢。
到了明清时期，风筝已经不再是风铃之意，风筝就是纸鸢，纸鸢就是风筝。
明人杨宛就写下了《看美人放纸鸢-五首》：“共看玉腕把轻丝，风力蹉跎莫厌迟。顷刻天涯遥望处，穿云拂树是佳期。”清代女诗人骆绮兰的诗中也写道：“何处风筝吹断线？吹来落在杏花枝。”此时的文人墨客们，把风筝写成男女传情达意的信物。
一只小小的风筝，牵系着人们的喜怒哀乐与衣食住行，几千年世事兴衰，它们的陪伴一直都在。如今，风筝依然是国民度极高的娱乐玩具，民间也流传着将风筝送上天空，将线剪断，任其飘逝，将把一年的病痛和烦恼一同带走。
人们在放风筝时，时而牵线奔跑，时而仰首远望，始终都带着春天的喜悦和情趣。