在中国古代，遵守严格的家庭制度是非常重要的，所谓“尊卑有分，长幼有序”，特别是身份上天然等级区分，量你有天大的本事，在等级森严的制度，该低头就要低头，该呵腰必须呵腰。古代大户人家可以娶三妻四妾，子嗣众多，虽然都是亲兄弟但不一定是一母所生，古人讲究长幼有序，也讲究嫡庶之分，无论是继承还是当家都要按照顺序来。
古代是嫡长子继承制，家族的第一顺序继承人一定是嫡长子，嫡长子也就是正妻生的第一个孩子。在古代的大族人家里，假如长子去世了，长孙和次子谁的权利更大？
过去的大户人家大都是一妻几妾的，妻生的子为嫡子，妾生的子就是庶子，如果分家，按规矩嫡子庶子应是均等的，如果继承名位，那就嫡子优先了。如果嫡长子先于父亲逝去，那就看嫡长孙和嫡次子的年龄了，如果嫡长孙已成家，祖宗牌位就传给嫡长孙供奉，族长很可能就由年纪大的嫡次子继承。
“立子以贵不以长”的意思是：王位的继承人都是自己嫡亲的儿子，但不是同一个母亲所生，并且可能王后的儿子不是长子，这时就有“立子以贵不以长”这一条来确定继承人：王位的继承人必须是妻所生的长子。如果哥哥的母亲为妾（妃嫔），但弟弟的母亲为妻（王后），只要有妻（王后）的儿子在，就不能立妾（妃嫔）的儿子为太子。
以明朝为例，明朝有制“有嫡立嫡，无嫡立长”，《大明令.户令》规定:“凡嫡庶子男，除有官荫袭，先尽嫡长子孙，其分析家财田产，不问妻、妾、婢生，止依子数均分；奸生之子，依子数量半分；如无别子，立应继之人为嗣，与奸生子均分；无应继之人，方许承绍全分。”
以明代荆王袭爵为例，第二代荆靖王朱祁镐有三子，嫡长子朱见潚袭爵，嫡次子朱见溥为都梁王，庶三子朱见澋为樊山王。当袭爵的嫡长子因罪削爵时，嫡次子已去世，庶三子尚存，荆王爵位由朱祁镐嫡孙、朱见溥嫡长子朱祐橺承袭。所以，这一案件说明，嫡孙的地位是高于庶子的。