在很多影视作品中，犯人被判刑时，审讯的官员都会选在“秋后处斩”；行刑时，监站的官员则会说道：“午时已到，斩！”那么，为什么有其他季节、时间，但古人偏偏要选在秋后和午时行刑呢？
“秋后”的具体时间一般指农历的九至十二月，即秋冬季节。由西汉开始，一直到清末都是选用“秋后”作为行刑时间。
中国最早关于“刑杀时令”的记载，见于《礼记·月令》：“仲春之月⋯⋯命有司省囹圄，去桎梏，毋肆掠，止狱讼”，可见早在周朝，古人便认为春夏之季不宜处理刑事案件。
将处斩放在“秋后”进行，西汉的董仲舒在《春秋繁露·四时之副》指出：“圣人副天之所行以为政，故以庆副暖而当春，以赏副暑而当夏，以罚副清而当秋，以刑副寒而当冬⋯⋯天有四时，王有四政，四政若四时，通类也，天人所同有也。庆为春，赏为夏，罚为秋，刑为冬”。皇帝的执政行为要相应四季的变化。皇帝身为“天子”，做任何事都要顺应天道，方可使人民信服。春夏是万物复苏、生机盎然的季节，所以，皇帝在春夏应以行赏、赏赐为主；秋冬则是草木凋零、万物蛰伏的季节，因此秋后问斩符合万物生长的规律，可谓顺应天道。
不过，并不是所有的处决都在秋后进行。一些涉及到忤逆君王、奴婢弑主的案件，都是当即判处“斩立决”，无须等到秋后。
关于行刑的时间要定在当天的“午时三刻”的原因主要是：
古代将一日分成“子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥”十二时辰，每个时辰相当于现今的两小时。每个时辰又分为八刻，一刻为15分钟。然而，一个时辰有两小时之久，不够精确，于是，古人又在时辰内继续细分，每个时辰分“时初”为第一小时和“时正”为第二小时，如“午初”为上午11时，“午正”则为下午12时。“午时三刻”所指的应是“午正”，三刻为45分钟，即现今的下午12时45分。
选择在“午时三刻”对犯人行刑，是因为那时的阳气是最旺盛的，迷信的古人认为“杀人”是阴事，无论被杀的人是否罪有应得，犯人死后的鬼魂总会来缠绕与他有关联的官员和行刑的刽子手。在阳气最旺盛的时候行刑，便能压抑鬼魂的阴气，使其不敢出现。
据说，“午时三刻”处斩还有体谅犯人的考量。“午时三刻”是人的精力最为萧索的时候，犯人往往会犯困疲倦，在此刻行刑能减轻犯人的痛苦。
值得一提的是，古代除了选择“午时三刻”行刑纾缓犯人的痛楚外，行刑前还会让他们吃一顿“断头饭”，在死前吃顿好的。虽然每个朝代对“断头饭”的标准不一，但饭里永远都夹杂一块生肉。传说在奈何桥旁有一条恶狗挡路，它会阻拦那些生前十恶不赦的人投胎，不让他们“轮回转世”。“断头饭”里的生肉正正是给恶狗准备的，趁着恶狗吃肉，他们就可以乘机去投胎了。