乌苏里江是中国黑龙江支流，中国与俄罗斯的界河。上游由乌拉河和道比河汇合而成。每年有5个月左右封冻期。乌拉河口以下可通航。上世纪六十年代，郭颂等人在创作中吸收赫哲族的民间曲调《想情郎》和《狩猎的哥哥回来了》，创作完成了《乌苏里船歌》。从此，“乌苏里江来长又长，蓝蓝的江水起波浪，赫哲人撒开千张网，船儿满江鱼满舱”，在“啊朗赫赫呢哪赫雷赫赫呢哪”的船歌里家喻户晓。
赫哲族是中国东北地区一个历史悠久的少数民族，民族语言为赫哲语，属阿尔泰语系满-通古斯语族满语支（也有观点认为应归入那乃次语支），没有本民族的文字，使用西里尔字母来记录语言，因长期与汉族交错杂居，通用汉语。主要分布于黑龙江、松花江、乌苏里江交汇构成的三江平原和完达山余脉，集中居住于三乡两村，即同江市街津口赫哲族乡、八岔赫哲族乡、双鸭山市饶河县四排赫哲族乡和佳木斯市敖其镇敖其赫哲族村、抚远县抓吉镇抓吉赫哲族村。根据2010年第六次全国人口普查统计，赫哲族人口数为5354人。
“赫哲”作为族称也就是近二三百年的事情，其最早出现于康熙二年（1663）三月，1934年凌纯声《松花江下游的赫哲族》一书出版后，“赫哲”作为族称开始广泛传播。
历史上，赫哲人先民是肃慎族系的组成部分，历史上包含于肃慎、挹娄、勿吉等古代民族之中。唐代和渤海国时期，赫哲族先民与黑水靺鞨有密切的渊源关系，是其构成之一。唐开元十年（722），唐宣宗封黑水靺鞨首领为勃利州刺史。唐开元十二年（724），唐于黑水靺鞨之地设黑水军，唐开元十四（726），在黑水靺鞨设黑水都督，以本地首领为都督、刺史，唐派长史监领，共同管理其地，赫哲族先民归属其内。辽代，属于生女真北支的一部分。辽重熙六年（1037），设五国部节度使，赫哲族先民归属其内。金代属生女真人的一部分。金收国元年（1115），在松花江下游设置胡里改路，赫哲族先民归属其内。元代为女真水达达人的一部分。元代归属女直水达达万户府和女直水达达路等。
肃慎是中国古代东北民族，是现代满族的祖先。亦作“息慎”、“稷慎”。传说舜、禹时代，已与中原有了联系。舜时，息慎氏朝，贡弓矢；禹定九州，周边各族“各职来贡”的，东北夷即有肃慎。挹娄来源于肃慎。现今位于黑龙江省双鸭山市，系继肃慎称号后使用的第二个族称，前后约有600余年（汉至晋）。公元5世纪后，改号勿吉。
在这里，除了可以看到，赫哲族与女真族的关系，还可以发现这样一个事实，民族的称谓从来就不是一成不变的，正因为这种非一成不变的存在，为其来源的研究带来了一些不必要的混乱。
赫哲族是一个渔猎民族，并且是北方少数民族中唯一曾以渔业为主的民族。
赫哲族在春、秋、冬三季捕鱼。在夏季渔闲期，渔民们修理捕鱼工具，为捕鱼季节的到来做准备。从开江的“谷雨”到“小满”的一个多月时间为春季鱼汛期，是网捕的好季节，可以捕获各种杂鱼。端午节前后，为捕捞鲟鱼、鳇鱼的旺季，可持续20天左右。从“白露”开始为秋季鱼汛期，是捕获大玛哈鱼（鲑）的好季节。封江以后冬季捕鱼开始，主要的捕鱼方法是用网打水趟子、“鱼涡子”和钩捕等。
狩猎是过去赫哲人的另一项主要经济来源。狩猎活动一般要集体进行，推选一名“劳德玛发”领导。少则二三人，多则十几人，一般由亲属和好友组成。居住在松花江流域的赫哲人，主要以鹿和各种细毛兽为猎取对象；居住在乌苏里江流域的赫哲人，除鹿和细毛兽外，貂是其主要的猎取对象；居住在黑龙江下游的赫哲人，以猎取貂等细毛兽为主，辅以猎取鹿、熊、虎等大兽。
生活中，赫哲人的住房原始、简陋。临时住处有尖圆顶的撮罗子和地窨子、“温特哈”、草窝棚等。固定的住处有马架子、用草苫顶的正房。历史上，他们还曾住过树屋，是巢居的踪迹。正房的东侧或西侧一般还搭建鱼楼子，存放鱼和兽肉干、粮食或其他物品。
出行方面，赫哲人过去冬季用狗拉雪橇（拖日科衣）、滑雪板、马爬犁等；夏季用桦皮船（乌莫日沉）、舢板船、独木舟（乌同格衣）、“快马子”（威呼）等。“其快马以桦皮为之，长丈余，宽约二尺，两头渐窄，才容一人，其快如风” 。
狗拉雪橇少则套三四只狗，多则套几十只狗，在茫茫雪原上疾行如飞，日行百多公里，蔚为壮观。桦皮船大则需十余人划桨；轻便的如“桦皮快马”船，一人即可扛起，划行灵巧，是捕鱼和传递信息的得力助手。马是赫哲人狩猎骑乘和驮运物品不可缺少的朋友 。
饮食方面，赫哲人的饮食以鱼、兽肉和野菜为主，小米是副食。赫哲人的饮食分生、熟两种。
生食有鲜鱼和鱼、兽肉干；熟食则有鱼松、炖鱼、煎鱼、炸鱼、烤鱼、兽肉干、炖肉、炒肉、鱼肉粥等。鱼松是每餐必上的一道菜。生吃的鱼类有鲟鱼、鳇鱼、鲤鱼、白鱼、草根鱼、鲢鱼等。
服饰方面，历史上，赫哲人的服饰、被褥等用鱼、兽皮制作。居住在混同江沿岸、同江勤得利以上至松花江下游的赫哲人，主要用狍皮、鹿皮做衣料，只有靰鞡、套裤用鱼皮。勤得利以下至混同江下游、乌苏里江一带的赫哲人多以鱼皮做衣服。
布匹虽然很早就传入赫哲人地区，但真正流行于清末。“男以皮为帽，冬则貂帽狐裘。妇女帽如兜鹜，衣服多用鱼皮，而缘以色布，边缀铜铃”，说的就是当时赫哲人的服饰状况。
过去，赫哲人的兽皮服饰主要有：狍（鹿）皮大衣、狍（鹿）皮衣、裤，狍（鹿）皮被、褥，狍头皮帽子、手闷子、皮袜子、靰鞡等。冬季穿的衣裤用 “成皮”缝制，绒毛多，皮板厚，暖和而耐用。春、夏、秋三季则穿初冬皮、大秋皮和夏季皮（红杠子皮）做成的衣裤，毛短，较凉爽。用鱼皮制作衣、套裤、靰鞡等。有的衣边饰以贝壳、铜铃、铜钱等饰件。
赫哲人的传统衣裤、鞋帽、被褥等绣有各种图案。衣领、衣襟、袖口、下摆、围裙、裤腿、鞋面、烟荷包上绣有云纹、几何纹和各种花朵、蝴蝶等。还把鱼、兽皮剪成各种图样，再用颜料或天然植物颜料染成各种颜色缝上。尤其是妇女穿的衣服，托领、襟边、袖头、围裙上多绣或镶嵌各种云纹、花朵。过去还用鲜花颜色染于鱼兽皮衣服上，十分美观。把各种小布块剪成三角形、方形、菱形，拼成各种几何图案，做成被、褥。
这是今天的人们就外表而言，给赫哲人的大致画像。在这个画像里，不能看出赫哲人与女真的不同，在女真人历史上，曾经被分为游牧与驯鹿的部分，而作为女真一部的赫哲人却将渔猎的习性保留了下来。或许，这是在述说着这样一个事实，即一个民族的生活习性不可能是一成不变的，被称为一个民族的族群，随着其生活区域的不同，生活习性也会有所变化，差异也成了正常的。
明永乐七年（1409），设奴儿干都指挥使司，赫哲族先民归属其内。明弘治年间始归辽东都司管辖。明代女真人分为三大系统，即海西女真、建州女真和野人女真，赫哲人是野人女真的重要组成部分。赫哲族先民的情况在此时逐渐清晰起来，各种文献对其描述也更为详细。至明末清初，赫哲先民从女真人中逐步分离出来，这为赫哲族共同体和民族认同意识的形成奠定了基础。明末，女真族再度崛起，而其推动力来自于建州女真。明初，建州女真主体胡里改部、斡朵里部、毛怜部分两路从松花江下游南下，经过分离、聚合，最后于明景泰初年会聚于浑河上源苏子河至婆猪江（今浑江）之间。16世纪末17世纪初，努尔哈赤逐渐统一了女真各部。1616年，努尔哈赤在赫图阿拉（今辽宁新宾）称汗，国号金，史称后金。海西女真原来亦居于松花江下游一带，明初逐步南迁，于16世纪30-70年代先后定居于辽河上游至松花江上游之间，形成哈达、乌拉、叶赫、辉发四部。
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由于上述两大女真部落的逐渐南迁，特别是清政权建立后，满族的政治中心和主要活动区域移至关内，为野人女真留下了单独形成族体的空间。因此，明朝是赫哲族形成的孕育时期，经过200年左右分化整合，清初，赫哲族体进入了形成期。由于发展程度、分布地域的不同，在这期间“野人女真”的一部分开始形成为赫哲族。
明末清初，“野人女真”分虎尔哈（为满语hūrha的汉语音译，又被译作瑚尔哈、呼尔哈、库尔喀、虎尔喀等多种不同形式，内部分为瓦尔喀、虎尔哈、使犬部、使鹿部等几大集团，以虎尔哈部分布地域最为广大）、尔瓦喀两部，赫哲族分为两部分：“住松花江、黑龙江两岸者，曰剃发黑金”；“住乌苏里、松花、黑龙三江汇流左右者，曰不剃发黑金……所谓使犬国也” 。剃发黑斤与不剃发黑斤原属同一“额登喀喇”（清代对部分赫哲族的称呼。一作额登哈喇。因其男子不剃发，又有不剃发黑斤之称，俗呼短毛子）。
因为不同，所以有了界限，而此时作为统治者的征服也便成了必然。从1599年至1644年，努尔哈赤与清朝对赫哲人居住的地区用兵17次。入关前最后一次用兵共携回男丁720人、妇幼1820人，共2552人，全部分隶八旗。当时，对赫哲族用兵的主要原因是“慢不朝贡”，“尔之先世，本皆我一国之人，载籍甚明，尔等向未之知，是以甘以自外”，这也恰恰说明了清初赫哲族的人们共同体认同意识已经形成，与女真各部之间存在民族分界意识，赫哲族作为一个独立的人们共同体已经存在。
让赫哲人成为一个跨境民族的历史是，17世纪中叶，沙皇俄国侵入贝加尔湖以东地区和黑龙江流域。1689年9月7日中俄签订《中俄尼布楚条约》，赫哲人从此跨境居住，被人为地分割成两部分。1858年和1860年，沙俄强迫清政府签订不平等的《中俄瑷珲条约》和《中俄北京条约》，分别强占黑龙江以北、外兴安岭以南60多万平方公里和黑龙江以北、乌苏里江以东100多万平方公里的中国土地，赫哲人世代居住的广阔土地被沙俄霸占。如今，在俄罗斯境内有赫哲族人口2万余人，当地人称他们为“那乃人”。他们的民族历史、民族语言、宗教礼仪、歌曲舞蹈、衣着服饰、民风民俗和中国赫哲族都具有北方内陆渔猎民族生产生活特色。
前文中提到，1934年凌纯声《松花江下游的赫哲族》一书出版后，“赫哲”作为族称开始广泛传播。凌纯声先生是我国早期人类学、民族学的代表人物，他认为，昔日被视为是无稽之谈的夷汉同源说是事实：夷汉是同宗异族的兄弟。而中华民族这样一个在人口、文化、空间上皆是举世无匹的民族，它的形成，并不是只是汉族的独自发展而已，实在是由边疆各族的涵化加入，才能有今天的大观。
《松花江下游的赫哲族》一书，是赫哲族的百科全书，内容涉猎广泛，图文深入浅出。融历史学、民族学、民俗学、语言学、社会学、宗教学、文艺学、地理学为一体，反映了历史上赫哲族的全貌。除文字详尽之外，附有333幅插图与照片。人物、动物、植物、自然物、生产工具、交通工具、生活用具、居室、服饰、武器、历史画图、各类地图、宗教神像、神偶、神龛、卜具、寺庙、宗教服饰、宗教用具等等无所不有，实有身临其境之感。
作者以没有理论建构的方式，通过歌谣、舞蹈和宗教、故事，宣泄了一种存在方式的可能性。在前半部分论证通古斯人不是东胡，而是东夷，采取由大到小、从宏观到微观层层剥离的方法，论述东北各民族名称的起源及其转变，着重探讨赫哲名称的来源、梳理了中国文献中记载的赫哲、记述了现代的赫哲族及其地理的分布，论述条理清晰，论证有力，为今天的民族学研究提供了借鉴。
就民族角度而言，赫哲族给人们的启示应该是这样的：一个族群可以在发展壮大的过程中，吸纳周边的部族，变成一个大的族群或者民族；而一个大的族群也可能在历史的进程中，有一些小的部族从中剥离，并获得发展，最终让自己成为一个小的族群或者民族。所以，民族这个概念应该是“动态”的，是随着外部环境的变化而变化的，并不是一经形成就无法改变的固有模式。
今天，赫哲人依然普遍存在图腾崇拜、自然崇拜、灵物崇拜、鬼神崇拜和祖先崇拜等原始崇拜及萨满教信仰。万物有灵论构成了他们原始崇拜和原始宗教信仰的基础。如果他们认为，某一物体是神物，就意味着能够驱凶避邪，相信万物有灵和灵魂不死，因此也相信祖先的灵魂不死，崇拜祖先。其次，因为渔业生活方式的决定，赫哲男女每年都有一个分别季，男人在四月到六月出去打猎，女人独守空房往往要很久。所以，留在家里的女人就把自己对男人的思念之情，如同《诗经》一样地唱了出来，并使之流传了下来。也许正是因为有了这种美好情感的积淀，《乌苏里船歌》的家喻户晓并非偶然。