「吐蕃」是藏族自称「博巴」的唐代音译。
生活在世界屋嵴上的藏族人民，在雪域高原这独特的生活环境中，在民俗、宗教、文化艺术等各方面，形成了一套独具特色的吐蕃文化。
考古资料证明，早在五至一万年前的旧石器时代，西藏大部分地区已有人类活动。到新石器时代，西藏除土着居民外，居于黄河流域甘、青一带的氐羌人和北方其他的游牧部落不断南下，向西藏东端的雅砻江、岷江流域和藏北高原迁徙，逐渐形成了卡若居民。卡若遗址发现于1977年，在昌都镇东南约12公里处的卡若村，距今约四千多年，属新石器时代古人类文化遗址。它所代表的史前文化是新石器时代西藏一种具有代表性的文化，考古工作者将其命名为「卡若文化」。
新石器时代结束后，西藏历史经历了一个漫长的「小邦时代」。其中的象雄在不断兼併和征服周边其他小邦之后，发展成为西藏出现的一个时间最早、统治地域辽阔、势力强大的部落联盟，其范围包括今天西藏大部分地区。据苯教传说，象雄的都城为琼隆银城，今阿里扎达县琼隆。象雄以西藏北部和西部为中心，产生过极高的文明，它不仅形成了自己独特的文字──象雄文，而且还是西藏原始宗教苯教的发祥地。象雄所产生的高度文明，对后来的吐蕃和苏毗两大部落联盟都产生了深刻的影响。
继象雄之后，在藏南谷地的雅砻地区形成了一个部落联盟 ── 吐蕃。朗日赞普征服苏毗部落联盟，继任者松赞干布（朗日松赞的儿子），平定叛乱，征服象雄，于公元七世纪中完成统一西藏高原的大业。松赞干布建立健全的政制、法制，确立赞普专制政体。又与唐朝和亲，接受泥婆罗（今尼泊尔）的臣服，引入佛教文化和创製文字等，大大增强了吐蕃的内部实力。从此吐蕃长期向南亚、中亚、西域和向东对外扩张，并与唐朝相抗衡。它将青藏高原辽阔地区的众多部落和部族连结为一个整体，为后来藏民族的形成奠定了地域和文化的基础。墀松德赞（公元754-797年）在位时期，是吐蕃王朝的极盛期，其后王室因争权而分裂，并引发奴隶平民大暴动，吐蕃王朝终于在九世纪中瓦解。