说起圆周率，你们一定会想到南北朝时期杰出的数学家、天文学家祖冲之。但你们也许会问，提到祖冲之，说说他的数学家身份也就罢了，还提起天文学家这个头衔干啥？你们这样问就对了，因为祖冲之研究圆周率与此紧密相关——他正是为了研究天文才深入计算圆周率的。
公元265年，豪族司马氏建立了晋朝，史称西晋。几十年以后，鲜卑等西北地区的少数民族进入黄河流域，晋王朝迁都南京，史称东晋。公元386年，鲜卑族统治者在黄河以北建立了北魏王朝。公元420年，刘裕代东晋建立刘宋，从此，中国进入了南北朝时期。这是中国历史上的一段大分裂时期，也是中国历史上的一段民族大融合时期。
祖冲之就是在这样的大环境下出生的，和赵爽、刘徽不同，祖冲之生在官宦人家，虽然不是什么有名的门阀士族，但也算得上是标准的中产阶级，所以历史文献对于祖冲之的记载，要比其他的数学家相对多一些。
在我国历史上第一个不用3作圆周率的是新莽时期的刘歆，他采用的圆周率的值是3.1547，这比以前的计算结果当然要精确一些了。到了东汉，科学家张衡曾用3.1622和92/29来作圆周率的值。到了三国末期，对圆周率的研究进入了一个新的阶段，数学家刘徽在研究容器的容积和注解《九章算术》的基础上创造了用割圆术来计算圆周率数值的科学方法。割圆术的发明，是我国数学史上的一大成就，用这种方法得出的圆周率的数值是3.141024，但实际计算的时候人们往往用3.14这个数值。刘徽又把π=3.14用几何法化为157/50，后人把π=157/50称作"徽率"。
后来祖冲之算出圆周率π的真值在3.1415926和3.1415927之间，相当于精确到小数第7位。并且还按照当时计算都用分数的习惯，给出了圆周率π的两个分数形式：一个是355/113，约等于3.1415927，这一个数比较精密，所以祖冲之称它为"密率"。另一个是22/7，约等于3.14，这一个数比较粗疏，所以祖冲之称它为"约率"。
祖冲之对圆周率数值的精确推算值，对于中国乃至世界都是一个重大贡献，后人将"约率"用他的名字命名为"祖冲之圆周率"，简称"祖率"。他算出的圆周率直到现在还在沿用，可见他的厉害之处。