提起冯太后，人们都会不约而同地想到孝文帝改革，似乎参与了这场汉化改革就是冯太后一生最辉煌的时刻了。但北魏冯太后的一生，远比这场改革更跌宕起伏，扣人心弦。
靠深情“出道”
冯太后原本是北魏第五位皇帝文成皇帝的皇后，文成帝死后，就成为了皇太后。但从皇后到皇太后的过程并没有一帆风顺，期间还上演了一场“夫亡投火”的深情戏。
冯皇后23岁那年，和她一直很恩爱的丈夫文成帝就去世了。按照北魏的风俗，人死后三天，要烧掉他生前用过的衣物、器具。当时的北魏皇宫就在操持这项丧仪，皇宫里到处都是熊熊火光。就在这个时候，冯皇后突然一头扎进了火堆里! 旁边的妃嫔、大臣赶紧冲进去把冯皇后拉出来，但冯皇后已经被烧伤得不轻了。
冯皇后殉情，当然是因为她对丈夫的离世感到非常悲痛，但这并不是唯一的原因。文成帝的去世，不仅让冯皇后感到伤心，更让她感到害怕与绝望。
冯皇后是个汉人，丈夫去世，母族又没有能够保护她的能力，她很难再融入鲜卑族建立的北魏政权。而且冯皇后没有亲生的儿子，只有一个名义上的孩子，就是12岁的献文帝，她并不认为献文帝能成为自己的依靠。现实的残酷和精神的悲痛让冯皇后奋不顾身选择扑火而死，但她没能如愿，而且她怎么也没想到，自己的这一行为，不仅让她活下来了，还为她赢得了名声。
冯皇后这一扑，让她从一个无依无靠的寡妇，摇身一变为北魏的烈女。冯皇后投火时那样决绝，当时的人们相信，一个汉人女子为了丈夫能够这么忠烈，她对这个国家亦能够这么忠诚。冯皇后站在了道德的制高点，她终于有底气在皇宫里立足了。
用才貌掌握权力和命运
冯皇后因为投火被烧伤，休养了好几个月。或许经历了这一场惊心动魄的人生坎坷之后，冯皇后想明白了，她投火殉情，得到了人们的认可，阴差阳错地活下来了。但以后的人生还会有多少坎坷？命，还是掌握在自己手里好。
休养期间，冯太后就已经在用掌权者的眼光谋划自己的未来了。
当时朝中有一个叫乙浑的大臣，为人跋扈还总拉帮结派，这样的人可谓是心腹大患。冯太后首先要除掉的，就是乙浑。乙浑知不知道冯太后要除掉他呢？答案是不知道，或者说是不相信。之前冯太后的殉情行为，除了让人感动，还给人感觉冯太后是个很脆弱，很简单的女人，再加上她还在养伤，让人觉得她根本不足为虑。这样，冯太后就可以在暗中观察与谋划，乙浑则仍在明处为非作歹。最终，乙浑就被冯太后处决了。
掌权者要管理朝政，和朝堂上的男人打交道，总是不能让人真正放心。当皇后时，她有丈夫在身边，现在是年轻的太后，她有情人在身边，这些人才能让她放心。冯太后选男宠不是单看美貌的，要能文能武还能搞外交。这些男宠就是她在朝堂上的势力。
冯太后有一个很喜欢的武将叫王睿，有一次她带着献文帝和一群人去看进献来的东北虎，几只老虎原本都是被关在笼子里，不知怎的笼子的门突然开了，还没等众人反应，老虎已经猛扑过来了。高大威猛的王睿二话不说拿起一根长棍就冲出去，对着老虎一顿打，最后把老虎逼回笼子里去了，冯太后这才逃过一劫。
还有一个名叫李冲的汉人大臣，很有才华，早已被冯太后收入帐中，一心一意为她服务。北魏前期地方基层实行宗主督护制，宗主控制下的户数不入国家户籍，只听从宗主的，是宗主的私人家产，不纳税也不听从国家征调，对皇权产生极大影响。李冲为解决这个问题，向冯太后提出了三长制。三长制是一种地方基层政府组织，五家一邻，五邻一里，五里一党，分别设立邻长，里长，党长，他们负责为国家检查人口，征收赋税。三长制一实行，就把国家的管理从宗主扩展到底层百姓，大大加强了中央集权，削弱地方势力。
为理想奋斗一生终成“佛”
权力会将人的欲望扩大，以前冯太后掌权，是为了更好地活下来，但接下来，她谋划的就不仅仅是自己的未来，她要带领北魏政权，走向另一座高峰，她要用权力，将自己理想中的北魏，变成现实。
冯太后回想从前，自己能成为太后，是因为献文帝的母亲在生下孩子之后就死了，她得以抚养这个孩子，才当上了太后。因此，冯太后要实行子贵母死制。所谓子贵母死，就是儿子被立为太子之后，母亲就要被赐死。当时献文帝有一个很喜欢的李姓妃子，生下了一个男孩，这个孩子就是后来大名鼎鼎的孝文帝拓跋宏。
献文帝很喜欢这个妃子也很喜欢这个孩子，他非常反对子贵母死制。冯太后当然不会答应献文帝，还搬出献文帝的列祖列宗，说他们都是这么过来的，你想要这个孩子当皇太子，他的母亲就必须去死。最终，李妃无奈地因为这个制度而死去。
冯太后通过子贵母死制，得以亲自抚养太子拓跋宏，再度掌握权力。流传后世的孝文帝改革，有一大半都是冯太后主持的。孝文帝的母亲死时，自己还是个不记事的婴儿，他由冯太后亲手带大，长大后的拓跋宏，对冯太后孝顺有加。当时的佛教开窟造像时，就把这一祖一孙造成了佛像。
毫无疑问，冯太后是孝文帝改革最大的功臣，是她决定了北魏的汉化走向。冯太后将北魏政权带上民族融合和文化融合的发展道路，这样的融合最后催生了一个伟大的政权，盛世大唐。